Introduction
Le Grand prix du roman de l'Académie française est l'un des plus anciens et des plus prestigieux prix littéraires français. Créé en pleine Première Guerre mondiale, il incarne la volonté de l'Académie de maintenir et de célébrer l'excellence de la littérature narrative française. Contrairement à d'autres prix souvent attribués par des jurys de journalistes ou d'éditeurs, il émane directement de l'institution séculaire chargée de veiller sur la langue française, ce qui lui confère une autorité et un rayonnement particuliers.
Description
Le prix récompense chaque année 'le meilleur roman d'imagination en prose paru dans l'année', selon les termes du règlement. Il est attribué par un jury composé des quarante membres de l'Académie française, qui votent après avoir étudié une sélection d'ouvrages. La dotation, initialement symbolique, est aujourd'hui de 10 000 euros. La cérémonie de remise du prix se déroule traditionnellement sous la Coupole de l'Institut de France, siège de l'Académie, ajoutant au caractère solennel de l'événement. Le lauréat reçoit une médaille et son nom est inscrit dans les archives de l'illustre assemblée.
Histoire
Le Grand prix du roman a été fondé en 1918 par un don de 5 000 francs de M. Lucien de Montluc, destiné à créer un prix annuel de littérature. Le premier lauréat, en 1918, fut Camille Mayran pour 'Le Reste est silence'. Dès ses premières années, le prix s'est imposé en couronnant des auteurs déjà reconnus ou en révélant de nouveaux talents. Il a traversé le siècle en s'adaptant aux évolutions littéraires, récompensant aussi bien des romans d'inspiration classique que des œuvres plus audacieuses. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le prix fut maintenu, mais certains choix, comme celui de Joseph de Pesquidoux en 1936, suscitèrent des polémiques. Dans les années 1950-1970, il a souvent primé des romans à forte dimension historique ou psychologique. Plus récemment, il a montré une certaine ouverture à des styles et des thèmes variés, tout en restant fidèle à son exigence d'écriture.
Caracteristiques
Plusieurs traits distinctifs marquent ce prix. Premièrement, son jury exclusivement académicien, composé d'écrivains, de poètes, d'historiens, de scientifiques et de personnalités issues de divers horizons, mais tous gardiens de la langue. Deuxièmement, son processus de sélection, qui peut paraître plus secret et moins médiatique que celui du Goncourt, mais qui repose sur des lectures approfondies et des débats entre pairs. Troisièmement, son critère principal : la qualité littéraire et stylistique, souvent privilégiée au détriment de l'effet de mode ou du succès commercial immédiat. Enfin, son prestige historique et institutionnel lui permet de conférer une forme de consécration officielle, parfois qualifiée de 'canonisation littéraire'.
Importance
Le Grand prix du roman occupe une place centrale dans le paysage littéraire français. S'il ne génère pas toujours le même 'effet de vente' que le prix Goncourt, il est reconnu pour sa légitimité et son indépendance. Pour un auteur, le recevoir signifie être accueilli dans une certaine tradition littéraire et voir son œuvre validée par l'institution la plus éminente. Sa liste de lauréats constitue un panthéon de la prose française du XXe siècle, avec des noms comme Georges Duhamel (prix en 1935 pour 'Le Notaire du Havre'), Antoine de Saint-Exupéry (1931 pour 'Vol de nuit'), Simone de Beauvoir (1954 pour 'Les Mandarins'), Michel Déon (1970 pour 'Les Poneys sauvages'), ou, plus récemment, Dominique Fernandez (1982 pour 'Dans la main de l'ange'), Philippe Labro (1985 pour 'L'Étudiant étranger'), et Frédéric Verger (2014 pour 'Arden'). Il contribue ainsi à définir et à perpétuer un certain idéal de la littérature romanesque française.
