Introduction
« Une saison en enfer » est un texte unique et fulgurant dans l'histoire de la littérature. Écrit par Arthur Rimbaud à l'âge de 18-19 ans, après la rupture de sa tumultueuse relation avec Paul Verlaine, ce livre est le fruit d'une intense crise existentielle et créatrice. Rimbaud y fait le bilan de ses « dérèglements de tous les sens », de ses expériences extrêmes et de son ambition démiurgique de devenir un « voyant ». Plus qu'un simple recueil, c'est une confession tourmentée, un procès de la poésie et une tentative désespérée de renaissance. Sa publication en 1873, à compte d'auteur et en très peu d'exemplaires, passa presque inaperçue, mais son influence sur les avant-gardes du XXe siècle fut immense.
Resume
Le texte, divisé en neuf parties inégales, ne suit pas une intrigue linéaire mais une progression psychologique et spirituelle. Il s'ouvre sur « Mauvais sang », où le poète évoque ses origines paysannes et païennes, maudit la civilisation occidentale et christianisée, et revendique une révolte absolue. Suivent des sections comme « Nuit de l'enfer », cri de douleur et de damnation, et « Délires I » (dite « Vierge folle »), qui est le répathétique de Verlaine (l'« époux infernal »). « Délires II » (dite « Alchimie du verbe ») est un examen autocritique de sa propre poétique, où Rimbaud rejette avec ironie et dégoût ses inventions verbales passées (« J'aimais les peintures idiotes […] J'inventai la couleur des voyelles ! »). Les sections « L'Impossible », « L'Éclair » et « Matin » tracent un chemin vers une possible sortie de l'enfer, une quête de réalité et de travail (« Il faut être absolument moderne »). L'œuvre se clôt sur « Adieu », où le poète, ayant brûlé ses illusions, semble accepter une forme de dépouillement et se tourner vers une saison nouvelle, bien qu'ambiguë.
Personnages
Le principal et quasi unique personnage est le narrateur, un « je » lyrique et tourmenté qui est la projection de Rimbaud lui-même. Il se présente sous divers masques : le damné, le révolté, le voyant raté, le païen, le criminel. Un second personnage important, bien qu'absent en tant que voix propre, est l'« époux infernal » évoqué dans « Délires I », qui représente clairement Paul Verlaine, décrit comme un compagnon de débauche et de folie. L'œuvre est un monologue dramatique où le moi se démultiplie et se juge.
Themes
Les thèmes centraux sont la révolte contre toutes les contraintes (sociales, morales, religieuses), la quête d'une connaissance absolue par les moyens extrêmes (la débauche, l'hallucination), l'échec et la fatigue de cette quête (« La morale est la faiblesse de la cervelle »). Le texte explore la relation entre le Bien et le Mal, la damnation et le salut, la folie et la lucidité. Un thème majeur est également l'alchimie verbale et son rejet : la poésie est à la fois l'instrument de la révolte et l'objet du dégoût. Enfin, le thème du départ, de la métamorphose et d'un « matin » possible parcourt l'œuvre.
Contexte
Rimbaud écrit « Une saison en enfer » dans le contexte de l'après-Commune et de la défaite française de 1870, mais surtout au lendemain de sa rupture violente avec Verlaine. En juillet 1873, à Bruxelles, Verlaine tire sur Rimbaud et est emprisonné. Rimbaud, blessé et désœuvré, retourne dans la ferme familiale de Roche (dans les Ardennes) et, dans une période de convalescence et d'isolement, compose fébrilement ce texte. Il le fait imprimer à Bruxelles à l'automne 1873, probablement à quelques centaines d'exemplaires. La légende veut qu'il n'ait pas récupéré les exemplaires non vendus et les ait laissés chez l'imprimeur, avant de tourner le dos à la littérature. Le texte tombe dans l'oubli jusqu'à sa redécouverte par les symbolistes dans les années 1880.
Reception
À sa parution, le livre est à peine remarqué. Il faut attendre les années 1880 et la publication des « Illuminations » pour que les cercles littéraires (notamment autour de la revue « La Vogue » en 1886) redécouvrent Rimbaud et « Une saison en enfer ». L'œuvre est alors saluée comme un texte prophétique. Au XXe siècle, son influence devient considérable : les surréalistes y voient un manifeste de la révolte et de l'exploration de l'inconscient. Elle est considérée comme un texte fondateur de la modernité littéraire, par son usage du vers libre et de la prose poétique, son lyrisme critique et sa posture existentielle radicale. Aujourd'hui, elle est tenue pour l'un des sommets de la poésie française et est étudiée dans le monde entier.
