Introduction
Publié en feuilleton en 1859, 'Un conte de deux villes' est l'un des romans historiques les plus célèbres et les plus vendus de tous les temps. Dickens s'inspire de la Révolution française pour créer une œuvre puissante sur la dualité, la justice et la rédemption. L'ouverture célèbre, 'C'était le meilleur des temps, c'était le pire des temps...', résume l'ambiance de contrastes violents qui règne dans le roman, entre l'oppression et l'espoir, la tyrannie et la libération.
Resume
L'intrigue débute en 1775. Le docteur Manette, ancien prisonnier de la Bastille, est 'ressuscité' et retrouve sa fille Lucie à Londres. Cinq ans plus tard, Lucie est au cœur d'un triangle amoureux entre Charles Darnay, un aristocrate français exilé qui a renié sa famille, et Sydney Carton, un avocat cynique et alcoolique. Darnay est accusé de trahison en Angleterre mais est acquitté grâce à Carton, qui lui ressemble étonnamment. Lorsque la Révolution éclate, Darnay retourne à Paris pour sauver un ancien serviteur et est arrêté par les révolutionnaires, menés par les vengeurs Ernest et Thérèse Defarge, anciens serviteurs du docteur Manette. Le passé de la famille d'Evrémonde, celle de Darnay, est révélé : le docteur avait été emprisonné pour avoir dénoncé leurs crimes. Condamné à mort, Darnay est sauvé au dernier moment par le sacrifice ultime de Sydney Carton, qui prend sa place sur l'échafaud, permettant à Lucie et Darnay de fuir, et trouvant ainsi sa propre rédemption.
Personnages
Charles Darnay : Aristocrate français idéaliste qui rejette les privilèges de sa famille et cherche une vie vertueuse. Sydney Carton : Avocat brillant mais désabusé et alcoolique, dont l'amour platonique pour Lucie le mène au sacrifice suprême. Lucie Manette : Jeune femme douce et vertueuse, symbole de l'amour et de la stabilité domestique, qui 'ressuscite' son père et inspire Carton. Docteur Alexandre Manette : Médecin traumatisé par 18 ans d'emprisonnement injuste à la Bastille, dont la santé mentale est fragile. Monsieur Ernest Defarge : Ancien serviteur du docteur Manette, devenu aubergiste et révolutionnaire. Madame Thérèse Defarge : Femme de Defarge, tricoteuse implacable qui enregistre les noms des condamnés et incarne la vengeance aveugle de la Révolution.
Themes
La Résurrection et la Rédemption : Thème central illustré par la libération du docteur Manette, la transformation de Carton et la 'seconde vie' de Darnay. La Dualité : Entre Londres (ordre, légalité) et Paris (chaos, révolution), entre Darnay et Carton (apparence similaire, caractères opposés), entre l'oppression et la liberté. La Violence Révolutionnaire : Dickens dépeint avec force la cruauté de l'Ancien Régime mais aussi la terreur sanglante et aveugle de la Révolution, critiquant les excès des deux camps. Le Sacrifice : Le geste ultime de Carton ('C'est une chose bien meilleure que je fais') est l'apogée du thème du sacrifice personnel pour l'amour et le bien d'autrui. La Justice et la Vengeance : La justice légale est contrastée avec la vengeance populaire, personnifiée par Mme Defarge.
Contexte
Dickens écrit le roman à une période de tensions sociales en Angleterre, craignant une possible révolution similaire. Il s'est fortement documenté, s'inspirant notamment de 'L'Histoire de la Révolution française' de Thomas Carlyle. Publié en 31 livraisons hebdomadaires dans son journal 'All the Year Round', le roman était conçu pour captiver un large public et réfléchir aux conditions sociales pouvant mener à l'explosion violente. C'est aussi une période de maturité créative pour Dickens, qui explore des thèmes plus sombres et universels.
Reception
À sa publication, le roman a connu un immense succès populaire, avec des ventes phénoménales. La critique fut partagée, certains louant sa puissance dramatique, d'autres regrettant un manque d'humour dickensien caractéristique. Avec le temps, il est devenu un pilier de la littérature mondiale, souvent étudié dans les écoles pour son style et ses thèmes. Il est régulièrement cité comme l'un des romans les plus vendus de l'histoire. Son final reste l'un des plus célèbres et émouvants de la littérature anglaise. Le roman a profondément influencé la perception populaire de la Révolution française dans le monde anglophone.
