Introduction
Publié en 1862, 'Les Misérables' est l'œuvre majeure de Victor Hugo et un monument de la littérature mondiale. Plus qu'un simple roman, c'est une somme philosophique, historique et sociale qui dresse un portrait implacable de la France de la Restauration et de la Monarchie de Juillet. Hugo y explore la nature humaine, la justice, la loi, la grâce, la révolution et la possibilité de la rédemption à travers des personnages devenus archétypaux. L'œuvre, écrite pendant l'exil de l'auteur, est un plaidoyer vibrant pour les déshérités et une dénonciation des injustices sociales.
Resume
L'histoire commence en 1815 avec la libération du bagnard Jean Valjean, condamné à cinq ans de bagne pour avoir volé un pain et prolongé à dix-neuf ans pour tentatives d'évasion. Rejeté par la société, il est accueilli par l'évêque Myriel, dont la bonté le transforme. Sous le nom de M. Madeleine, il devient un industriel et un maire respecté. Il promet à Fantine, une ouvrière mourante, de prendre soin de sa fille Cosette, exploitée par les Thénardier. Sa véritable identité découverte par l'inspecteur Javert, il s'enfuit avec Cosette. Des années plus tard, à Paris, Cosette tombe amoureuse de Marius Pontmercy, un jeune révolutionnaire. Valjean, pour protéger Cosette, se mêle aux émeutes de juin 1832 sur les barricades, où il croise Javert, qu'il épargne, et sauve Marius blessé. Javert, incapable de concilier son devoir avec la clémence de Valjean, se suicide. Après le mariage de Cosette et Marius, Valjean, ayant révélé son passé, meurt en paix, entouré de l'amour de sa fille adoptive.
Personnages
Jean Valjean : L'ancien forçat en quête de rédemption, symbole de la bonté humaine régénérée. L'inspecteur Javert : Le policier rigide, incarnation de la loi aveugle et de la justice implacable, dont la crise de conscience est tragique. Fantine : L'ouvrière naïve sacrifiée par la société, contrainte à se prostituer pour subvenir aux besoins de sa fille. Cosette : Sa fille, symbole de l'innocence et de l'amour pur, qui passe de l'enfance misérable chez les Thénardier à une vie heureuse. Marius Pontmercy : Le jeune étudiant idéaliste, tiraillé entre son amour pour Cosette et son engagement révolutionnaire. Les Thénardier : Couple d'aubergistes cupides et cruels, représentants de la bassesse et de la malhonnêteté. Éponine : Leur fille, amoureuse non réciproque de Marius, dont le sacrifice est pathétique. L'évêque Myriel : Figure christique dont la charité absolue initie la transformation de Valjean. Gavroche : Le gamin de Paris, esprit libre et courageux de la révolte, symbole du peuple parisien.
Themes
La misère sociale et l'injustice : Hugo dépeint la pauvreté, l'exploitation des ouvriers, des femmes et des enfants. La loi contre la conscience : Opposition entre la justice légale (Javert) et la justice morale/divine (Valjean, l'évêque). La rédemption et la grâce : Le parcours de Valjean montre que l'homme peut se racheter par la bonté et le sacrifice. L'amour sous toutes ses formes : Amour paternel (Valjean/Cosette), amour romantique (Marius/Cosette), amour sacrificiel (Éponine, Fantine). La révolution et l'idéal républicain : Les barricades de 1832 sont un hommage aux combattants de la liberté et une réflexion sur la violence politique. La religion et la philosophie : Le roman est imprégné d'une spiritualité humaniste et d'interrogations sur le bien, le mal et le progrès.
Contexte
Victor Hugo commence à y penser dès les années 1830, mais l'écriture intensive a lieu pendant son exil à Guernesey, de 1855 à 1862. Cet exil, consécutà son opposition à Napoléon III (le coup d'État du 2 décembre 1851), donne au livre une dimension politique et polémique. Hugo veut faire de ce roman un instrument de combat pour les idées démocratiques et sociales. Il y intègre de vastes digressions historiques (la bataille de Waterloo), sociales (l'argot, les égouts de Paris) et philosophiques, faisant de l'ouvrage une véritable encyclopédie du siècle.
Reception
À sa parution, le livre est un immense succès populaire, malgré des critiques mitigées de la part de certains écrivains (Baudelaire, Flaubert) qui lui reprochent son sentimentalisme et ses digressions. Il est immédiatement traduit dans de nombreuses langues. Il devient rapidement un pilier de la culture française et mondiale, un symbole universel de la lutte pour la dignité humaine. Son influence est immense, tant littéraire que politique. Les nombreuses adaptations (cinéma, comédies musicales, séries) ont perpétué son message et popularisé ses personnages, faisant des 'Misérables' une œuvre vivante et constamment réinterprétée.
