Introduction
Considéré comme l'un des sommets du roman réaliste français, 'L'Éducation sentimentale' est le fruit de cinq années de travail acharné de Flaubert, après le scandale de 'Madame Bovary'. Loin d'être un simple roman d'apprentissage, il en est la subversion. Flaubert y dépeint, avec une précision clinique et une ironie mordante, la trajectoire d'un jeune homme médiocre, Frédéric Moreau, dont les rêves, les passions et les ambitions se dissolvent inexorablement dans l'inaction et la banalité du temps qui passe. Le récit, qui s'étend sur près de trente ans, est aussi un formidable tableau historique de la France de la monarchie de Juillet à la fin du Second Empire, avec la révolution de 1848 en point d'orgue.
Resume
En 1840, Frédéric Moreau, un jeune bachelier de Nogent-sur-Seine, embarque sur un bateau pour rentrer chez lui. Il y rencontre Jacques Arnoux, un marchand d'art, et surtout son épouse, Marie. C'est le coup de foudre immédiat et définitif pour cette femme mariée, qui devient l'objet d'une passion idéalisée et lointaine. À Paris, Frédéric mène une vie d'étudiant en droit oisif, fréquentant le milieu artistique et bourgeois des Arnoux. Il se lie d'amitié avec Charles Deslauriers, un jeune homme ambitieux et sans fortune. Sa vie est une succession de projets avortés (droit, peinture, littérature, politique), de passions éphémères (pour Rosanette, la maîtresse d'Arnoux, ou pour Mme Dambreuse, une riche bourgeoise) et de retours obsessionnels vers Marie Arnoux, toujours inaccessible. La révolution de 1848 et le coup d'État de 1851 forment la toile de fond de ses errances. Héritier inattendu d'une fortune, il la dilapide sans but. Les années passent. À la fin du roman, en 1867, Frédéric et Deslauriers, vieillis et désenchantés, évoquent leur jeunesse et un épisode raté dans un bordel, qu'ils identifient rétrospectivement comme 'ce que nous avons eu de meilleur'.
Personnages
Frédéric Moreau : Le protagoniste, héros passif et indécis, porté par les événements plus qu'il n'agit. Son 'éducation' est celle de l'échec et de la désillusion. Marie Arnoux : L'objet de l'amour idéal de Frédéric. Elle incarne la pureté et la vertu inaccessibles, mais son personnage échappe en partie à cette idéalisation. Charles Deslauriers : L'ami de Frédéric, son double inverse. Révolutionnaire ambitieux et froid, ses échecs sont ceux de l'action calculée, en miroir de l'inaction de Frédéric. Jacques Arnoux : Marchand d'art vénal et séducteur, époux de Marie. Il représente le monde de l'argent et du commerce s'immisçant dans l'art. Rosanette, dite 'la Maréchale' : Maîtresse d'Arnoux puis de Frédéric, courtisane vive et superficielle. Mme Dambreuse : Femme d'un riche banquier, elle représente le monde froid et calculateur de la haute bourgeoisie. M. Dambreuse : Banquier cynique, incarnation du pouvoir économique. Sénécal : Étudiant républicain rigide qui finit policier du Second Empire, symbole de la trahison des idéaux.
Themes
Le désenchantement et l'échec : Thème central. Les idéaux romantiques (amour, art, révolution) se heurtent à la réalité médiocre et aux intérêts matériels. Le temps : Le roman est une méditation sur la fuite du temps, qui use les passions et transforme les rêves en souvenirs amers. L'inaction et l'ennui : Frédéric est le héros de l'impuissance volontaire, de l'éparpillement. L'Histoire : La 'grande' Histoire (révolution de 1848) est montrée dans son chaos et son inefficacité, en contrepoint des petites histoires individuelles tout aussi vaines. L'argent : Force motrice de la société bourgeoise, il corrompt les relations et détermine les destins. L'amour impossible : L'amour pour Marie Arnoux est moins une passion vécue qu'un prétexte à rêver, un idéal qui permet de fuir l'engagement dans le réel.
Contexte
Flaubert commence à écrire le roman en septembre 1864 et y travaille jusqu'en mai 1869. Il puise en partie dans ses propres souvenirs de jeunesse (sa passion pour Élisa Schlésinger) et dans son expérience du milieu artistique parisien. Le projet naît aussi du désir de peindre sa génération, celle qui a vécu l'effervescence puis l'échec de la révolution de 1848. Flaubert, en observateur désabusé, veut capturer l'esprit d'une époque et le 'fond bourbeux' des existences modernes. Le titre fait écho au roman 'Volupté' de Sainte-Beuve et parodie les récits d'apprentissage traditionnels.
Reception
À sa parution en 1869, le roman déroute la critique et le public. On lui reproche son héros 'lâche', son absence d'intrigue forte, son pessimisme et sa froideur. Il est un échec commercial. Cependant, des écrivains comme George Sand ou Émile Zola en perçoivent la puissance. La postérité lui a donné raison : au XXe siècle, 'L'Éducation sentimentale' est reconnu comme un chef-d'œuvre précurseur du roman moderne. Son influence est immense sur des auteurs comme Proust (pour la thématique du temps et de la mémoire), Joyce ou le Nouveau Roman (pour sa narration impersonnelle et son refus des conventions). Il est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands romans de la littérature française, une analyse implacable de la condition humaine et un modèle de style 'impersonnel' où l'auteur s'efface derrière la réalité qu'il décrit.
