Introduction
Publiés pour la première fois en 1580, les 'Essais' de Michel de Montaigne marquent un tournant dans l'histoire de la pensée et de la littérature. Inventant le genre littéraire de l'essai (du français 'essayer', signifiant tenter, expérimenter), Montaigne propose une introspection sans précédent, mêlant réflexions philosophiques, anecdotes personnelles, citations classiques et observations du monde. L'œuvre, constamment remaniée et augmentée jusqu'à sa mort, est un monument d'humanisme sceptique, célébrant la diversité et l'incertitude de l'existence humaine.
Resume
Les 'Essais' ne suivent pas une intrigue narrative mais une progression intellectuelle et autobiographique. L'œuvre est organisée en trois livres, comprenant 107 chapitres de longueur très inégale, allant de quelques paragraphes ('De l'oisiveté') à de véritables traités ('L'Apologie de Raymond Sebond'). Montaigne commence par des sujets généraux ('De la tristesse', 'Des cannibales') avant de se tourner de plus en plus vers l'examen de sa propre personne, de ses goûts, de ses infirmités (comme la gravelle) et de ses pensées. Les derniers essais, souvent plus longs et plus personnels, sont le fruit des 'allongeails' – des ajouts qu'il griffonnait en marge de son exemplaire, l''Exemplaire de Bordeaux'. Le fil conducteur est la quête d'une sagesse pratique et heureuse, fondée sur l'acceptation de la nature humaine.
Personnages
Le personnage principal et unique est Montaigne lui-même. Il se met en scène dans sa totalité : corps et esprit, qualités et défauts. Les autres 'personnages' sont les grandes figures qui peuplent sa bibliothèque et son dialogue intérieur : les philosopques antiques (Sénèque, Plutarque, son auteur de prédilection), les poètes, les historiens. On y croise aussi des contemporains, comme son ami défunt Étienne de La Boétie, à qui l'œuvre est en partie dédiée, et des figures rencontrées ou lues, du roi de France au peuple cannibale du Brésil.
Themes
Les thèmes sont d'une extrême richesse et enchevêtrés. Les principaux sont : le **scepticisme** ('Que sais-je ?' face à la prétention du dogmatisme), l'**humaine condition** (étudiée à travers la mort, la maladie, la vanité, l'amitié), l'**éducation** (prônant un apprentissage critique et joyeux plutôt qu'un gavage de connaissances), la **morale pratique** (recherche du 'bien vivre' et 'bien mourir'), la **coutume et la nature** (relativisme culturel mis en lumière dans 'Des cannibales'), et l'**introspection** comme voie de connaissance universelle ('Chaque homme porte la forme entière de l'humaine condition').
Contexte
Montaigne commence à rédiger les 'Essais' vers 1572, dans sa 'librairie' (bibliothèque) de son château périgourdin, après avoir vendu sa charge de conseiller au Parlement de Bordeaux et s'être retiré des affaires publiques. Ce retrait est motivé par le contexte des guerres de Religion (1562-1598) qui déchirent la France. Le spectacle de la violence fanatique et de la cruauté nourrit son rejet des certitudes absolues et son appel à la tolérance. L'humanisme de la Renaissance, qui redécouvre les textes antiques, lui fournit ses matériaux et sa méthode. L'œuvre grandit avec lui, reflétant son expérience de maire de Bordeaux et de voyageur (son voyage en Italie est consigné dans un journal).
Reception
D'abord salués par les lettrés, les 'Essais' connaissent un succès immédiat et croissant. L'édition posthume de 1595, établie par Marie de Gournay, sa 'fille d'alliance', fait autorité. L'influence est immense et durable : Shakespeare y puise des idées, les moralistes du XVIIe siècle (Pascal, qui le combat tout en l'admirant, La Rochefoucauld) en sont les héritiers directs. Au XVIIIe siècle, les Lumières retiennent son esprit critique et sa défense de la liberté de conscience. Au XIXe et XXe siècles, il est célébré comme le père de l'introspection moderne (par Proust, par exemple) et un penseur de la complexité humaine. Aujourd'hui, il est considéré comme un classique absolu, d'une étonnante modernité par son questionnement sur l'identité et sa prose vivante, concrète et accessible.
