Introduction
La biographie, du grec 'bios' (vie) et 'graphein' (écrire), est l'écriture de la vie d'une personne. Distincte de l'autobiographie (écrite par le sujet lui-même) ou du roman biographique (qui prend des libertés fictionnelles), elle aspire à l'exactitude historique et à la véracité. Elle se situe à la croisée de la littérature, de l'histoire et parfois des sciences sociales, cherchant à comprendre et à expliquer une individualité dans son contexte.
Description
Une biographie est une narration détaillée et documentée de la vie d'un individu. Son objectif principal est d'informer et d'instruire le lecteur sur la personne concernée, en s'appuyant sur des sources vérifiables telles que des archives, des correspondances, des témoignages et des travaux antérieurs. L'auteur, le biographe, organise ces matériaux en un récit cohérent, souvent chronologique, qui va au-delà de la simple énumération de faits pour tenter de saisir la psychologie, les motivations, les réussites et les échecs du sujet. Le genre englobe des sous-catégories comme la biographie autorisée (écrite avec la coopération du sujet ou de ses héritiers), la biographie critique, la biographie intellectuelle ou la micro-biographie (se concentrant sur un aspect spécifique de la vie).
Histoire
Les origines de la biographie remontent à l'Antiquité. 'La Vie des hommes illustres' de Plutarque (Ier siècle apr. J.-C.) en est un exemple fondateur, comparant des figures grecques et romaines. Au Moyen Âge, le genre est dominé par l'hagiographie, récits édifiants de la vie des saints. La Renaissance, avec son intérêt pour l'individu, lui donne un nouvel élan (comme 'Vies des artistes' de Vasari, 1550). Le XVIIIe siècle voit l'émergence de biographies plus critiques et détaillées, comme la monumentale 'Vie de Samuel Johnson' (1791) par James Boswell, souvent considérée comme un modèle du genre. Le XIXe et le XXe siècles ont professionnalisé la recherche biographique, avec des œuvres majeures comme 'La Vie de Charlotte Brontë' (1857) d'Elizabeth Gaskell ou les travaux de Stefan Zweig. Au XXe siècle, la psychanalyse a influencé le genre (psychobiographie), et des auteurs comme Leon Edel ont théorisé sa pratique. Aujourd'hui, la biographie reste extrêmement populaire et diversifiée.
Caracteristiques
1. **Véracité et documentation** : Fondée sur des sources primaires et secondaires vérifiables. 2. **Sujet réel** : Porte toujours sur une personne ayant existé. 3. **Structure narrative** : Souvent chronologique, mais peut être thématique. 4. **Point de vue externe** : Écrite par un auteur distinct du sujet (contrairement à l'autobiographie). 5. **Analyse et interprétation** : Le biographe sélectionne, organise et interprète les faits pour construire un portrait. 6. **Contexte historique** : Replace la vie du sujet dans son époque. 7. **Exhaustivité relative** : Cherche à couvrir les principaux aspects d'une vie (personnelle, professionnelle, intellectuelle). 8. **Style littéraire** : Bien que factuelle, elle vise souvent à être engageante et bien écrite.
Importance
La biographie joue un rôle crucial dans la préservation de la mémoire historique et culturelle. Elle humanise les figures historiques, rendant leurs parcours accessibles et instructifs. Elle est un outil de connaissance de soi pour le lecteur, qui peut s'identifier ou se mesurer aux expériences d'autrui. Pour les chercheurs, elle synthétise et interprète des données dispersées. Socialement, elle contribue à forger des modèles, à critiquer des pouvoirs ou à réhabiliter des personnalités méconnues. C'est aussi un genre littéraire à part entière, où le souci de la vérité n'exclut pas la recherche de la forme, comme le montrent les œuvres de grands écrivains-biographes.
