Introduction
Voltaire est l'une des figures intellectuelles les plus influentes du XVIIIe siècle. Symbole des Lumières françaises, son nom est indissociable de la défense de la liberté de pensée, de la tolérance religieuse et de la justice. Son combat contre le fanatisme et l'arbitraire, illustré par l'affaire Calas, a fait de lui un modèle pour les intellectuels engagés. Bien que n'étant pas un philosophe systématique comme Diderot ou Rousseau, il fut un vulgarisateur de génie et un propagandiste infatigable des idées nouvelles, utilisant tous les genres littéraires pour diffuser ses convictions.
Jeunesse
Né dans une famille bourgeoise aisée, François-Marie Arouet fait de brillantes études chez les jésuites du collège Louis-le-Grand. Son esprit précoce et caustique le fait rapidement introduire dans les cercles littéraires libertins de la capitale. En 1717, une épigramme contre le Régent lui vaut onze mois d'emprisonnement à la Bastille, où il commence à écrire sa première tragédie, 'Œdipe', et adopte le pseudonyme de Voltaire (anagramme probable d'Arouet l.j. – le jeune). Un conflit avec le chevalier de Rohan en 1726 conduit à un nouvel emprisonnement et à son exil en Angleterre, séjour fondateur qui le confronte à la monarchie parlementaire, à la pensée de Locke et de Newton, et à une plus grande liberté intellectuelle.
Carriere
De retour en France, il publie les 'Lettres philosophiques' (1734), véritable manifeste des Lumières qui critique la société française et vante le modèle anglais, ce qui lui vaut une nouvelle condamnation. Il se réfugie alors au château de Cirey, chez la savante Émilie du Châtelet, avec qui il mène des travaux scientifiques et historiques. Après la mort de celle-ci, il accepte l'invitation de Frédéric II de Prusse (1750-1753), mais leur relation tourne à l'aigre. Il s'installe ensuite près de Genève, puis aux Délices, et enfin à Ferney (1759), où il devient un « patriarche » européen, accueillant l'élite intellectuelle, menant des campagnes pour la révision de procès iniques (Calas, Sirven, La Barre, Lally-Tollendal) et publiant des textes majeurs comme le 'Dictionnaire philosophique' (1764). Son retour triomphal à Paris en 1778, pour la création de sa dernière pièce 'Irène', est un événement national.
Style
Le style de Voltaire est caractérisé par sa clarté, sa vivacité et son ironie mordante. Ennemi de l'obscurité et du pédantisme, il privilégie une prose incisive et élégante, souvent teintée d'humour. Dans ses contes philosophiques, il utilise la fiction, le dépaysement et la satire pour exposer ses idées de manière accessible et percutante. Son écriture est un instrument de combat : chaque phrase vise à éclairer, convaincre ou ridiculiser l'adversaire (l'Infâme, désignant pour lui le fanatisme religieux). C'est un maître de la formule et de l'aphorisme.
Oeuvres Majeures
Son œuvre est considérable. 'Les Lettres philosophiques' (1734) ouvrent la voie aux Lumières. 'Zadig' (1747), 'Candide' (1759) et 'L'Ingénu' (1767) sont des contes philosophiques qui, sous couvert d'aventures exotiques, critiquent l'optimisme béat (Leibniz), l'injustice et les préjugés. 'Le Siècle de Louis XIV' (1751) fonde l'histoire moderne de la civilisation. Le 'Dictionnaire philosophique portatif' (1764) est une somme de ses idées sous forme d'articles alphabétiques. Au théâtre, ses tragédies ('Zaïre', 'Mahomet') eurent un immense succès. Son 'Traité sur la tolérance' (1763) est un plaidoyer humaniste né de l'affaire Calas.
Influence
L'influence de Voltaire fut et reste immense. Il a été l'un des principaux artisans de l'esprit des Lumières, préparant intellectuellement la Révolution française. Défenseur des droits de l'homme, de la liberté d'expression et de la séparation de l'Église et de l'État, il est une référence constante pour les libres penseurs et les laïques. Son combat pour la justice en a fait un modèle de l'intellectuel engagé. Bien que controversé pour son déisme et ses positions parfois élitistes, il demeure un pilier de la culture française et mondiale, célébré au Panthéon où ses cendres furent transférées en 1791.
