Introduction
Beaumarchais est une figure protéiforme du XVIIIe siècle, incarnant l'esprit des Lumières par son activité littéraire, ses combats judiciaires et son engagement politique. Bien plus qu'un simple dramaturge, il fut un inventeur, un financier, un éditeur (il fut le premier à publier les œuvres complètes de Voltaire), un armateur et un agent secret au service du roi Louis XV puis de la jeune République américaine. Sa vie aventureuse, marquée par de nombreux procès et scandales, nourrit directement son œuvre théâtrale, où il met en scène avec un génie comique inégalé la lutte d'un homme du peuple, Figaro, contre les privilèges aristocratiques.
Jeunesse
Fils d'un horloger parisien, Pierre-Augustin Caron montre très tôt des talents de musicien et d'inventeur. À 21 ans, il invente un nouvel échappement pour les montres, lui valant la reconnaissance de l'Académie des Sciences et l'entrée à la cour. Il épouse la veuve d'un financier, Madame Franquet, et acquiert la terre de « Beaumarchais », dont il prend le nom. Il devient professeur de harpe des filles de Louis XV et commence une carrière de courtisan et d'homme d'affaires. Sa jeunesse est déjà un apprentissage des rouages du pouvoir et de l'argent, expériences capitales pour son futur travail d'écrivain.
Carriere
Sa carrière littéraire démarre par des parades et des drames bourgeois comme 'Eugénie' (1767) et 'Les Deux Amis' (1770), sans grand succès. Sa verve et son talent éclatent véritablement dans le genre du mémoire judiciaire, pamphlets littéraires où il défend sa cause face à des magistrats corrompus (affaires Goëzman, La Blache). Ces textes, largement diffusés, font de lui un héros populaire. Il connaît la gloire au théâtre avec 'Le Barbier de Séville' (1775), après une bataille de censure. Son chef-d'œuvre, 'Le Mariage de Figaro', écrit en 1778, est interdit pendant six ans par Louis XVI qui en perçoit le caractère subversif. Sa création en 1784 est un triomphe sans précédent. Il écrit ensuite un drame, 'La Mère coupable' (1792), complétant la « trilogie de Figaro ». Parallèlement, il mène une intense activité d'agent secret, fournissant des armes aux insurgés américains et tentant de récupérer des pamphlets compromettants pour la monarchie.
Style
Beaumarchais renouvelle profondément la comédie. Il puise dans la tradition de la farce et de la comédie d'intrigue, mais y insuffle un rythme endiablé, un dialogue vif, incisif et naturel, proche de la conversation. Son style est caractérisé par la répartie brillante, les jeux de mots, les quiproquos et un sens aigu du mouvement scénique. Surtout, il introduit une dimension sociale et politique inédite : ses pièces ne sont pas seulement amusantes, elles sont des machines de guerre contre les abus de la noblesse, les privilèges héréditaires et l'arbitraire judiciaire. Le personnage de Figaro, valet plus intelligent que son maître, devient le porte-parone de la revendication du mérite individuel contre la naissance.
Oeuvres Majeures
Outre la trilogie de Figaro ('Le Barbier de Séville', 'Le Mariage de Figaro', 'La Mère coupable'), ses 'Mémoires' contre le conseiller Goëzman (1773-1774) sont considérés comme des chefs-d'œuvre de pamphlet et de stratégie rhétorique. Ils mêlent défense personnelle, satire sociale et virtuosité littéraire, influençant directement le ton de ses pièces. Son activité d'éditeur des œuvres de Voltaire (édition dite de Kehl, 1783-1790) est également un fait majeur pour la diffusion des idées des Lumières.
Influence
L'influence de Beaumarchais est immense. 'Le Mariage de Figaro' est perçu comme l'un des signes avant-coureurs de la Révolution française (Napoléon parlera de « la Révolution en action »). Il influence directement les dramaturges du XIXe siècle, de Musset à Labiche. Les opéras de Rossini ('Il barbiere di Siviglia', 1816) et de Mozart ('Le nozze di Figaro', 1786, basé sur la pièce malgré l'interdiction) ont immortalisé ses personnages. Figaro est devenu un archétype universel du valet rusé et de l'homme du peuple en lutte pour sa dignité. Le journal 'Le Figaro', fondé en 1826, porte son nom en hommage à cet esprit frondeur.
