Introduction
Geoffrey Chaucer est une figure centrale de la littérature anglaise et européenne. Son œuvre, écrite en anglais moyen (la langue vernaculaire de l'époque), a contribué de manière décisive à légitimer l'anglais comme langue de création littéraire, face au latin et au français normand qui dominaient les sphères savantes et aristocratiques. Homme de cour, fonctionnaire royal et voyageur érudit, il a su synthétiser dans son écriture les influences continentales (française et italienne) avec le génie propre de l'Angleterre médiévale.
Jeunesse
Né vers 1343 dans une famille bourgeoise aisée de marchands de vin londoniens, Chaucer bénéficie d'une éducation soignée. Il entre jeune au service de la maison royale, d'abord comme page dans la maison d'Élisabeth de Burgh, comtesse d'Ulster, puis dans celle de son époux, Lionel d'Anvers, fils du roi Édouard III. Cette position lui ouvre les portes de la cour et lui permet d'acquérir une connaissance intime des différentes classes sociales. En 1359-60, il participe à la guerre de Cent Ans, est fait prisonnier en France et libéré contre rançon payée par le roi. Sa carrière administrative et diplomatique commence ensuite, avec des missions en France, en Espagne et, surtout, en Italie (en 1372-73 et 1378). Ces voyages en Italie furent déterminants : il y découvrit les œuvres de Dante, Pétrarque et Boccace, qui influencèrent profondément son art.
Carriere
Chaucer mène une carrière publique prestigieuse en parallèle de son œuvre littéraire. Il occupe des postes de contrôleur des douanes du port de Londres, de clerc des travaux royaux, et de député forestier. Ces fonctions lui assurent une indépendance financière et une immersion dans la vie sociale et économique de son temps. Sa carrière littéraire est traditionnellement divisée en trois périodes : la période française (influencée par le Roman de la Rose et les poètes français), avec des œuvres comme 'Le Livre de la Duchesse' (1369-70) ; la période italienne, marquée par l'assimilation des modèles italiens, avec 'La Maison de la Renommée', 'Le Parlement des Oiseaux' et 'Troïlus et Criseyde' (c. 1385), une tragédie amoureuse considérée comme son chef-d'œuvre avant les Contes ; et enfin la période anglaise, dominée par 'Les Contes de Canterbury' (c. 1387-1400), son œuvre la plus ambitieuse et célèbre, restée inachevée.
Style
Le style de Chaucer est remarquable par sa variété, son réalisme et son humour. Il maîtrise aussi bien le ton élevé de la tragédie que la verve comique et grivoise. Il est un pionnier dans l'utilisation du pentamètre iambique à rimes plates, mètre qui deviendra la base de la poésie narrative anglaise (comme chez Shakespeare). Son génie réside dans sa capacité à créer des personnages vivants et individualisés, représentatifs de leur classe et de leur profession, qu'il décrit avec une précision quasi sociologique. Son langage est riche, concret, et puise dans le vocabulaire de tous les jours, tout en intégrant des réflexions philosophiques et morales subtiles. Il fait preuve d'une ironie souvent bienveillante et d'un sens aigu de la narration.
Oeuvres Majeures
'Les Contes de Canterbury' constituent son œuvre majeure. Le cadre est un pèlerinage de Londres à Canterbury, durant lequel un groupe de pèlerins décide de se raconter des histoires pour passer le temps. Ce dispositif ingénieux permet à Chaucer de présenter une galerie de portraits (le Chevalier, la Bourgeoise de Bath, le Moine, le Cuisinier, etc.) et une extraordinaire variété de genres littéraires : fabliau grivois, roman courtois, sermon moral, fable animalière, vie de saint. 'Troïlus et Criseyde', adaptation d'un épisode de la guerre de Troie, est une œuvre plus achevée et structurée, explorant la psychologie amoureuse avec une profondeur rare pour l'époque. 'Le Parlement des Oiseaux' est une allégorie dream-vision sur l'amour et la nature, écrite pour la Saint-Valentin.
Influence
L'influence de Chaucer est immense et durable. Il a fixé la langue anglaise dans une forme littéraire stable et prestigieuse. Des poètes du XVe siècle, comme John Lydgate, se réclament de lui. Au XVIe siècle, l'imprimeur William Caxton diffuse largement ses œuvres. Les écrivains de la Renaissance anglaise, notamment Edmund Spenser, le voient comme un modèle et un précurseur. Shakespeare s'en inspire pour 'Troilus et Cressida'. Au fil des siècles, il est constamment réédité et étudié, devenant un pilier du canon littéraire anglais. Son réalisme, son sens du détail concret et son exploration de la condition humaine en font un auteur étonnamment moderne.
