Introduction
Daniel Defoe incarne la figure de l'homme des Lumières anglaises, à la fois entrepreneur, espion et écrivain prolifique. Sa carrière littéraire, commencée sur le tard, a profondément marqué l'histoire du roman en y introduisant un souci de vraisemblance et de détail concret qui influencera des générations d'auteurs. Bien plus qu'un simple romancier, il fut un observateur et un commentateur acharné de la société de son temps, utilisant la plume comme un outil politique, économique et moral.
Jeunesse
Né Daniel Foe dans une famille de commerçants presbytériens (il ajoutera l'aristocratique 'De' vers 1703), il reçoit une éducation solide dans une académie dissidente, évitant Oxford et Cambridge réservés aux anglicans. Il se destine d'abord au commerce et devient marchand, voyageant en Europe. Ses affaires sont variées (bonneterie, vin, assurance maritime) mais souvent risquées, le menant à la faillite en 1692. Cette expérience du monde des affaires, des voyages et des aléas économiques imprègnera toute son œuvre future. Il s'engage également en politique, écrivant des pamphlets, ce qui lui vaut d'être pilorié et emprisonné en 1703 pour un texte satirique jugé séditieux.
Carriere
Après sa libération, Defoe devient un agent secret au service du ministre Robert Harley, parcourant la Grande-Bretagne pour sonder l'opinion et rédiger des rapports. En 1704, il fonde 'The Review', un périodique qu'il rédige presque seul pendant neuf ans, préfigurant le journalisme moderne. Sa carrière de romancier débute tardivement, à près de soixante ans, avec 'Robinson Crusoé' (1719), inspiré de l'histoire du naufragé Alexander Selkirk. Le succès est immédiat et colossal. Il enchaîne avec d'autres romans majeurs : 'Moll Flanders' (1722), 'Journal de l'année de la peste' (1722), 'Colonel Jack' (1722) et 'Roxana' (1724). Ces œuvres, souvent présentées comme des autobiographies fictives, explorent la survie, la criminalité, la société et la condition féminine dans l'Angleterre du début du XVIIIe siècle.
Style
Le style de Defoe se caractérise par son réalisme minutieux et son illusion autobiographique. Il utilise un narrateur à la première personne, un langage simple et direct, et accumule les détails concrets (listes, inventaires, sommes d'argent, descriptions topographiques précises) pour créer un effet de vérité. Son écriture est pragmatique, morale mais non moralisatrice, cherchant moins à juger ses personnages (souvent des marginaux) qu'à comprendre les mécanismes sociaux et économiques qui les conditionnent. Il est un maître de la 'fausse non-fiction', présentant ses fictions comme des mémoires ou des reportages véridiques.
Oeuvres Majeures
'La Vie et les aventures étranges et surprenantes de Robinson Crusoé' (1719) est son chef-d'œuvre, mythe fondateur de l'individu moderne face à la nature et récit d'aventures universel. 'Heureuses Aventures de Moll Flanders' (1722) retrace la vie d'une femme issue du crime, survivante rusée dans les bas-fonds de Londres. 'Journal de l'année de la peste' (1722) est un récit hallucinant et documenté de la grande peste de Londres en 1665, mêlant reportage et fiction. 'Roxana' (1724) explore la trajectoire ambiguë d'une courtisane cherchant l'indépendance financière dans une société patriarcale.
Influence
Daniel Defoe est universellement reconnu comme un pionnier du roman réaliste. Son influence sur la littérature anglaise et mondiale est immense. Il a ouvert la voie aux grands romanciers du XVIIIe siècle comme Samuel Richardson et Henry Fielding. Son modèle du héros ou de l'héroïne confronté à la société et luttant pour sa survie sociale ou physique se retrouve dans toute la littérature moderne. 'Robinson Crusoé' a engendré un sous-genre littéraire, la 'robinsonnade', et son personnage est une figure archétypale de la culture occidentale. Son travail de journaliste et de pamphlétaire en fait également une figure importante de l'histoire de la presse et de l'opinion publique.
