Introduction
Raphaël incarne l'idéal classique de la Renaissance, synthétisant les leçons de ses prédécesseurs pour créer un art d'une harmonie et d'une sérénité parfaites. En à peine deux décennies de carrière, il produit une œuvre immense et variée, des madones délicates aux fresques monumentales, et devient le peintre officiel des papes à Rome. Sa mort prématurée à 37 ans, le jour de son anniversaire, a contribué à forger sa légende de génie romantique et accompli.
Jeunesse
Né à Urbino, foyer culturel important, Raphaël est initié à la peinture par son père, Giovanni Santi, peintre de la cour. Orphelin à 11 ans, il rejoint l'atelier du maître ombrien Pietro Perugino vers 1500. Il assimile rapidement le style de son maître, caractérisé par des compositions équilibrées et des couleurs claires, comme en témoignent ses premières œuvres telles que 'Le Mariage de la Vierge' (1504).
Ascension
En 1504, il se rend à Florence, attiré par les œuvres révolutionnaires de Léonard de Vinci et Michel-Ange. Cette période florentine (1504-1508) est décisive : il étudie l'anatomie, le mouvement et le sfumato de Léonard, et la puissance sculpturale de Michel-Ange. Il se spécialise dans les représentations de la Vierge à l'Enfant ('Madone à la prairie', 'Madone au chardonneret'), qu'il renouvelle par une douceur et une humanité inédites, combinant monumentalité et intimité.
Apogee
Appelé à Rome en 1508 par le pape Jules II, sa carrière atteint son zénith. Il décore les Stanze (chambres) du Vatican, réalisant des fresques magistrales qui deviennent la référence de la peinture d'histoire. 'L'École d'Athènes' (1509-1511), dans la Chambre de la Signature, est son chef-d'œuvre, célébrant la philosophie et la raison à travers une assemblée de savants antiques dans une architecture grandiose. Nommé architecte en chef de la basilique Saint-Pierre après la mort de Bramante en 1514, il dessine aussi des villas et des palais. Son atelier, l'un des plus importants de son temps, produit de nombreux retables et portraits de cour ('Portrait de Baldassare Castiglione').
Heritage
L'art de Raphaël, synonyme d'équilibre classique, a dominé l'enseignement académique européen jusqu'au XIXe siècle. Les peintres maniéristes puis les néoclassiques (comme Ingres) se réclameront de lui. Sa gestion d'un atelier efficace a servi de modèle pour l'organisation du travail artistique. Son influence s'étend aussi à l'architecture et aux arts décoratifs. Aujourd'hui, il reste une figure centrale de l'histoire de l'art, représentant l'apogée de l'idéal humaniste de la Renaissance.
