Introduction
Nicolas Copernic est une figure majeure de la révolution scientifique. Son œuvre principale, 'De revolutionibus orbium coelestium' (Des révolutions des sphères célestes), publiée en 1543, a fondamentalement bouleversé la cosmologie en remplaçant le modèle géocentrique de Ptolémée, dominant depuis l'Antiquité, par un modèle héliocentrique. Cette remise en cause de l'autorité aristotélicienne et biblique a ouvert la voie aux travaux de Galilée, Kepler et Newton, marquant le début de l'astronomie moderne.
Jeunesse
Né dans une famille aisée de marchands, Copernic devient orphelin de père à dix ans et est pris en charge par son oncle maternel, Lucas Watzenrode, futur évêque de Warmie. Grâce à lui, il entre à l'Université de Cracovie en 1491 pour y étudier les arts libéraux, incluant l'astronomie et les mathématiques. De 1496 à 1503, il poursuit ses études en Italie, à Bologne (droit canon et astronomie), à Padoue (médecine) et à Ferrare (doctorat en droit canon). Cette formation pluridisciplinaire forge son esprit critique.
Ascension
De retour en Pologne, il devient chanoine de la cathédrale de Frombork, un poste administratif et ecclésiastique qui lui assure des revenus et du temps pour ses recherches. Il exerce aussi la médecine pour son oncle et les notables de la région. Dès les années 1510-1514, il rédige un premier exposé succinct de son système héliocentrique, le 'Commentariolus', qu'il diffuse manuscrit parmi quelques savants. Il y énonce déjà les sept postulats fondamentaux de sa théorie, dont la Terre tournant sur elle-même et autour du Soleil.
Apogee
Pendant des décennies, Copernic affine ses calculs et observations, rassemblant ses preuves dans son œuvre magistrale. Il est encouragé par des disciples comme Georg Joachim Rheticus, qui publie une première présentation de la théorie (la 'Narratio Prima') en 1540. La rédaction de 'De revolutionibus' est achevée vers 1539. La légende veut que Copernic ait reçu le premier exemplaire imprimé sur son lit de mort, le 24 mai 1543. L'ouvrage, dédié au pape Paul III, présente un système mathématiquement élégant où les planètes, dont la Terre, orbitent autour du Soleil, expliquant de manière plus simple les mouvements rétrogrades des planètes.
Heritage
L'impact de Copernic fut immense mais progressif. Son modèle, encore imparfait (il conservait les orbites circulaires), fut d'abord considéré comme un simple outil de calcul par certains. L'Église catholique ne le condamna officiellement qu'en 1616, après que Galilée l'eut défendu. Les travaux de Kepler (orbites elliptiques) et de Newton (loi de la gravitation) validèrent et complétèrent son intuition fondamentale. La 'révolution copernicienne' dépasse l'astronomie : elle symbolise un changement de paradigme où l'Homme n'est plus au centre physique de la création, inaugurant une pensée scientifique fondée sur l'observation et la raison.
