Introduction
L'Empereur Meiji est une figure centrale de l'histoire japonaise, dont le règne personnel coïncide avec l'une des métamorphoses nationales les plus rapides et les plus profondes de l'histoire moderne. Bien que son rôle politique direct ait été souvent cérémoniel et symbolique, orchestré par une oligarchie de jeunes samouraïs réformateurs (les genrō), il incarna l'unité et la légitimité du nouvel État-nation. Son ère, baptisée 'Meiji' signifiant 'gouvernement éclairé', fut marquée par l'adoption massive des technologies, institutions et idées occidentales, tout en réaffirmant le pouvoir impérial et une identité nationale distincte.
Jeunesse
Né en 1852, le prince Mutsuhito grandit dans le Kyoto encore traditionnel de l'époque d'Edo, loin du pouvoir effectif détenu par le shogun à Edo (Tokyo). Son enfance est marquée par l'instabilité grandissante du shogunat face aux pressions étrangères, symbolisées par l'arrivée des 'bateaux noirs' du Commodore Perry en 1853. Il monte sur le trône en 1867 à l'âge de 14 ans, à un moment où les factions anti-shogunales, au nom de la 'restauration impériale', préparent un coup d'État. Son accession précipite la fin du shogunat.
Ascension
En janvier 1868, les partisans de l'empereur proclament la Restauration de Meiji, marquant le retour formel du pouvoir souverain à l'empereur. Le jeune Mutsuhito devient le point de ralliement des forces modernisatrices. Un événement symbolique majeur est son déplacement en 1869 de Kyoto, l'ancienne capitale impériale, à Edo, rebaptisée Tokyo ('Capitale de l'Est'). Ce geste physique scelle l'unification du pouvoir politique et de l'autorité symbolique en un seul lieu, et marque le début de sa transformation en monarque moderne et visible.
Apogee
Sous son règne, une série de réformes fondamentales, les 'Cinq Serments' (Charte de 1868) puis les réformes dites de Meiji, sont promulguées. Le gouvernement abolit le système féodal (han) et les privilèges des samouraïs, instaure une conscription nationale, adopte une constitution (1889) créant une diète (parlement) tout en conservant un pouvoir impérial fort, et lance une industrialisation à marche forcée. L'empereur, désormais vêtu à l'occidentale, sert de modèle à son peuple. Son règne voit aussi les premières grandes victoires militaires modernes du Japon : contre la Chine (1894-1895) et contre la Russie (1904-1905), établissant le pays comme une puissance impériale.
Heritage
L'héritage de l'Empereur Meiji est colossal. À sa mort en 1912, le Japon était une puissance industrielle, militaire et coloniale reconnue, ayant évité la colonisation qui frappa ses voisins asiatiques. Le sanctuaire Meiji-jingū à Tokyo, construit après sa mort, lui est dédié et reste un lieu majeur de la vie culturelle et religieuse. Il établit le modèle de l'empereur comme chef d'État constitutionnel et symbole de la nation, un rôle que son petit-fils, Hirohito, perpétuera. La période Meiji est considérée comme la fondation du Japon moderne.
