Introduction
Marco Polo est l'une des figures les plus emblématiques de l'exploration médiévale. Son voyage épique de 24 ans (1271-1295) le mena de Venise jusqu'à la cour du grand Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan et fondateur de la dynastie Yuan en Chine. Bien que controversé de son vivant pour ses descriptions jugées exagérées, son livre est devenu un trésor géographique et ethnographique, influençant profondément la cartographie et inspirant des générations d'explorateurs, dont Christophe Colomb.
Jeunesse
Né dans une famille de riches marchands vénitiens, Marco Polo est élevé par sa mère, son père Niccolò et son oncle Matteo étant partis en voyage commercial vers l'Est avant sa naissance. Il reçoit une éducation classique de marchand (arithmétique, comptabilité, connaissances en métaux précieux et en épices). À l'âge de 17 ans, il rencontre pour la première fois son père et son oncle, qui viennent de rentrer d'un premier périple en Asie centrale. Ils repartent presque immédiatement pour une nouvelle mission diplomatique auprès de Kubilai Khan, et Marco, désormais jeune homme, les accompagne.
Ascension
Le voyage aller, par la Route de la Soie, dura environ trois ans et demi. Les Polo traversèrent l'Arménie, la Perse, l'Afghanistan et le désert de Gobi. Arrivés à la cour de Shangdu (le 'Xanadu' des poèmes), puis à Cambaluc (l'actuelle Pékin), Marco Polo fut présenté à Kubilai Khan. Doté d'une grande curiosité et d'un talent pour les langues, il gagna rapidement la faveur de l'empereur. Kubilai Khan l'employa comme émissaire et administrateur, lui confiant des missions d'inspection à travers l'empire, ce qui lui permit de voyager dans des régions de Chine, de Birmanie et d'Inde encore inconnues des Européens.
Apogee
Pendant 17 ans, Marco Polo servit Kubilai Khan, accumulant une connaissance intime de l'administration, de l'économie, des technologies (comme le papier-monnaie, le charbon et le système postal impérial) et des coutumes de l'Empire mongol. De retour à Venise en 1295, il participe à la guerre contre Gênes. Fait prisonnier en 1298, il dicte ses mémoires à son compagnon de cellule, Rustichello de Pise, un écrivain de romans chevaleresques. Leur collaboration donne naissance au 'Livre des Merveilles du monde', un récit en ancien français mêlant observations précises et récits merveilleux.
Heritage
L'héritage de Marco Polo est immense et double. D'abord, son livre a constitué pendant des siècles la source d'information la plus complète sur l'Asie pour les Européens, stimulant l'intérêt pour le commerce avec l'Orient et contribuant à l'ère des Grandes Découvertes. Ensuite, il a laissé un témoignage historique capital sur l'Empire mongol à son apogée, sous le règne éclairé de Kubilai Khan. Si certains historiens ont débattu de l'exactitude de certains détails (notamment son rôle officiel), l'essentiel de sa description de la Chine a été corroboré par les sources asiatiques. Il reste le symbole de la rencontre entre deux mondes.
