Introduction
Louis XIV, monarque absolu par excellence, a marqué l'histoire de France et de l'Europe par la durée et l'ambition de son règne. Fils de Louis XIII et d'Anne d'Autriche, il accède au trône à l'âge de quatre ans, sous la régence de sa mère et le gouvernement du cardinal Mazarin. Son expérience traumatisante de la Fronde (1648-1653), une révolte des nobles et du Parlement de Paris, forge sa conviction qu'il doit affermir son autorité pour éviter le chaos. À la mort de Mazarin en 1661, il décide de gouverner seul, sans premier ministre, inaugurant un règne personnel qui durera 54 ans.
Jeunesse
Né après 23 ans de mariage stérile de ses parents, il est considéré comme un « don de Dieu ». Son enfance est marquée par l'absence de son père, qui meurt quand il a cinq ans, et par l'éducation rigoureuse de sa mère et du cardinal Mazarin. La Fronde, période de guerres civiles et de révoltes contre l'autorité royale, le force à fuir Paris avec sa famille. Cet épisode lui inspire une méfiance durable envers la noblesse et la capitale, et une détermination à ne jamais laisser le pouvoir lui échapper. Il reçoit une formation politique et militaire approfondie de Mazarin.
Ascension
Son règne personnel commence véritablement en 1661. Il s'entoure de ministres compétents et dévoués, souvent issus de la bourgeoisie, comme Jean-Baptiste Colbert aux finances et à la marine, et le marquis de Louvois à la guerre. Il met au pas la noblesse en l'attirant à sa cour, où elle est occupée par l'étiquette et les divertissements, et en lui retirant tout pouvoir politique réel. Il réforme l'administration, unifie le droit, et développe une économie mercantiliste. La construction du château de Versailles, à partir de 1661 et surtout après l'installation de la cour en 1682, est l'acte symbolique majeur de cette centralisation du pouvoir et de la domestication de l'aristocratie.
Apogee
L'apogée du règne se situe dans les années 1660-1680. La France devient la première puissance européenne, tant sur le plan militaire que culturel. Les arts et les lettres sont encouragés (fondation de l'Académie des sciences, de l'Académie de France à Rome, de la Comédie-Française). L'armée, réformée par Louvois, est la plus puissante d'Europe. Cependant, cette période est aussi marquée par des guerres incessantes (Guerre de Dévolution, Guerre de Hollande, Guerre de la Ligue d'Augsbourg) qui épuisent le royaume. La révocation de l'édit de Nantes en 1685, qui persécute les protestants et provoque l'exil de centaines de milliers d'entre eux, est un acte autoritaire aux lourdes conséquences économiques et morales. La fin du règne est plus sombre, marquée par des défaites militaires (Guerre de Succession d'Espagne), des famines (le Grand Hiver de 1709) et un endettement colossal.
Heritage
Louis XIV laisse un État centralisé et puissant, mais financièrement exsangue et socialement divisé. Le modèle de la monarchie absolue et de la cour de Versailles sera imité dans toute l'Europe. Son mécénat a fait du français la langue de l'élite européenne et a porté les arts classiques français à leur excellence. Son petit-fils, Philippe d'Anjou, monte sur le trône d'Espagne, réalisant un vieux rêve dynastique mais au prix d'une longue guerre. Sa mort, après un règne interminable, est accueillie avec un certain soulagement par un peuple épuisé, ouvrant la voie à la Régence puis au siècle des Lumières, qui remettra en cause le modèle absolutiste qu'il avait incarné.
