Introduction
Johannes Gutenberg, né Johannes Gensfleisch zur Laden, est une figure emblématique de la transition entre le Moyen Âge et la Renaissance. Bien que l'imprimerie à caractères mobiles existât déjà en Asie (notamment en Corée), c'est Gutenberg qui, en Europe, a synthétisé diverses techniques existantes (presses à vin, alliages métalliques, encres grasses) en un système cohérent, efficace et économiquement viable. Son travail a jeté les bases de la communication de masse et a profondément transformé la société européenne.
Jeunesse
Né dans une famille patricienne de Mayence, Gutenberg est le fils d'un marchand et d'une mère issue de la bourgeoisie commerçante. Peu de détails précis sur sa jeunesse sont connus. Il a probablement été formé à l'orfèvrerie, un métier qui lui a fourni les compétences essentielles en travail des métaux et en gravure. En raison de troubles politiques à Mayence, sa famille s'exile à Strasbourg vers 1428-1430, où il commence ses premiers travaux expérimentaux sur des procédés de reproduction.
Ascension
À Strasbourg, Gutenberg s'associe à des financiers pour développer des projets secrets, souvent liés à la « production de miroirs » pour les pèlerinages, qui pourraient avoir été une couverture pour ses recherches sur l'impression. C'est là qu'il met au point les éléments clés de son système : les caractères mobiles en alliage de plomb, étain et antimoine, résistants et reproductibles ; une encre à base d'huile de lin adaptée au métal et au papier ; et l'adaptation de la presse à vis. De retour à Mayence vers 1448, il obtient un prêt important de l'orfèvre Johann Fust pour finaliser son invention.
Apogee
Dans son atelier de Mayence, Gutenberg réalise son chef-d'œuvre : la Bible latine à 42 lignes (B42), imprimée entre 1452 et 1455. Cet ouvrage, d'une qualité esthétique et technique remarquable, imite parfaitement les manuscrits calligraphiés de l'époque. Environ 180 exemplaires furent tirés, dont une partie sur parchemin. Cependant, des conflits financiers avec Fust, qui lui intenta un procès, conduisirent à la perte de son atelier. Fust et l'ancien assistant de Gutenberg, Peter Schöffer, poursuivirent et commercialisèrent l'activité. Gutenberg, soutenu par l'archevêque de Mayence, continua à imprimer à plus petite échelle, produisant notamment des indulgences et des grammaires.
Heritage
L'héritage de Gutenberg est colossal. Son invention a démocratisé l'accès au savoir, rendant les livres moins chers et plus nombreux. Elle a été un catalyseur essentiel pour la Réforme protestante (diffusion des thèses de Luther), la Renaissance scientifique (partage des découvertes), la standardisation des langues vernaculaires et l'émergence de l'esprit critique. En décentralisant la production du savoir, elle a affaibli le monopole intellectuel de l'Église et des copistes, préparant le terrain pour les Lumières et la société de l'information. Bien qu'il soit mort dans une relative obscurité et sans grande fortune personnelle, son nom est aujourd'hui universellement synonyme de révolution de l'écrit.
