Introduction
Henri VIII, deuxième monarque de la dynastie Tudor, est l'une des figures les plus marquantes et controversées de l'histoire anglaise. Son règne de 38 ans fut une période de changements radicaux, où la volonté royale, souvent dictée par des motivations personnelles et dynastiques, redéfinit les rapports entre l'État, l'Église et la société. Initialement décrit comme un prince de la Renaissance, érudit et athlétique, son image évolua vers celle d'un monarque autoritaire et impitoyable, obsédé par la quête d'un héritier mâle.
Jeunesse
Henri naît second fils d'Henri VII et d'Élisabeth d'York. Il n'était pas destiné au trône, son frère aîné Arthur étant le prince de Galles. Il reçut une éducation humaniste brillante, maîtrisant le latin, le français, l'espagnol, et se passionnant pour la théologie, la musique et les arts. La mort soudaine d'Arthur en 1502, puis celle de son père en 1509, le propulsèrent sur le trône à l'âge de 17 ans. Il épousa presque immédiatement Catherine d'Aragon, la veuve de son frère, après avoir obtenu une dispense papale.
Ascension
Les premières années de son règne furent marquées par l'influence de conseillers comme Thomas Wolsey. Henri se lança dans des guerres coûteuses contre la France, remportant la bataille des Éperons en 1513. Il cultiva une image de monarque chevaleresque et fastueux, organisant des tournois et des fêtes somptueuses. Cependant, l'absence d'un héritier mâle survivant avec Catherine d'Aragon (seule leur fille Marie survécut) devint une obsession. Sa rencontre avec Anne Boleyn, dame de la cour, cristallisa sa décision de divorcer, déclenchant une crise sans précédent avec la papauté.
Apogee
Face au refus du pape Clément VII d'annuler son mariage, Henri, conseillé par Thomas Cromwell, entreprit une révolution religieuse. L'Acte de Suprématie de 1534 le déclara « Chef Suprême de l'Église d'Angleterre », rompant définitivement avec Rome. Cette décision permit son divorce et son mariage avec Anne Boleyn. La dissolution des monastères (1536-1541), qui confisqua les biens des ordres religieux au profit de la Couronne, fut un bouleversement économique et social majeur. Ses six mariages successifs (Catherine d'Aragon, Anne Boleyn, Jane Seymour, Anne de Clèves, Catherine Howard, Catherine Parr) rythmèrent sa vie privée et politique, aboutissant à l'exécution de deux de ses épouses. Il mena aussi les dernières guerres contre l'Écosse et la France, et réforma l'administration navale, jetant les bases de la Royal Navy.
Heritage
L'héritage d'Henri VIII est colossal et contradictoire. Il consolida le pouvoir de la monarchie Tudor et posa les fondements de l'État-nation anglais souverain. La Réforme anglaise qu'il initia, bien que motivée par des raisons personnelles, eut des conséquences religieuses et culturelles durables, engageant l'Angleterre sur une voie protestante. Son obsession successorale produisit trois héritiers aux convictions religieuses opposées (Édouard VI, Marie Ire, Élisabeth Ire), plongeant le pays dans des décennies d'instabilité. Sa réputation oscille entre celle d'un tyran sanguinaire et celle d'un monarque fondateur, dont les actions façonnèrent irrévocablement l'identité britannique.
