Introduction
François Ier, de la branche de Valois-Angoulême, monte sur le trône à l'âge de 20 ans, succédant à son cousin Louis XII dont il a épousé la fille, Claude de France. Son règne de 32 ans est un tournant dans l'histoire de France, marqué par la centralisation du pouvoir monarchique, l'épanouissement de la Renaissance et une rivalité dynastique et territoriale intense avec la maison de Habsbourg. Il incarne l'idéal du prince de la Renaissance, à la fois guerrier, diplomate et protecteur des arts.
Jeunesse
Né à Cognac, François est le fils de Charles d'Orléans, comte d'Angoulême, et de Louise de Savoie. Il grandit sous la tutelle attentive de sa mère, qui jouera un rôle politique majeur tout au long de son règne. Éloigné initialement de la succession directe, la mort sans héritier mâle de Louis XII le fait roi. Il reçoit une éducation humaniste, apprenant l'italien, l'espagnol, le latin, et s'intéressant à la philosophie, à l'histoire et aux arts, ce qui forge sa future politique culturelle.
Ascension
Son accession au trône en 1515 est immédiatement suivie par une campagne militaire en Italie pour faire valoir ses droits sur le duché de Milan. Il remporte la célèbre et coûteuse victoire de Marignan (13-14 septembre 1515), qui lui ouvre les portes de Milan et lui confère un immense prestige. Cette victoire scelle également le Concordat de Bologne (1516) avec le pape Léon X, qui donne au roi un contrôle considérable sur l'Église de France, un pilier de l'absolutisme royal.
Apogee
Le règne de François Ier est un âge d'or culturel. Il invite en France des artistes italiens de premier plan comme Léonard de Vinci (qui meurt au Clos Lucé en 1519), Benvenuto Cellini et le Primatice. Il lance des chantiers architecturaux monumentaux, transformant le Louvre et construisant ou agrandissant des châteaux Renaissance comme Chambord, Fontainebleau (qu'il appelle sa "vraie demeure") et Blois. Il fonde le Collège des Lecteurs Royaux (futur Collège de France) en 1530 pour enseigner les langues anciennes, en opposition à la Sorbonne conservatrice. Sur le plan politique et militaire, son règne est une lutte permanente contre Charles Quint, ponctuée par des guerres (défaites de Pavie en 1525, où il est fait prisonnier, et victoire de Cérisoles en 1544), des trêves et des alliances paradoxales, comme le pacte avec l'Empire ottoman de Soliman le Magnifique.
Heritage
L'héritage de François Ier est immense. Il a institutionnalisé la Renaissance en France, faisant du français la langue administrative (ordonnance de Villers-Cotterêts, 1539) et posant les bases de la monarchie absolue. Son mécénat a créé une école artistique nationale, l'École de Fontainebleau. Malgré les guerres coûteuses et l'échec à contenir la montée du protestantisme (affaire des Placards, 1534), il laisse un royaume transformé, plus centralisé et rayonnant culturellement. Sa cour fastueuse et son image de roi-chevalier ont durablement marqué la mémoire nationale.
