Introduction
Fernand de Magellan (Fernão de Magalhães en portugais) est une figure emblématique des Grandes Découvertes, dont l'ambition et la ténacité ont redéfini la compréhension du monde. Rejeté par le Portugal, il se tourna vers la couronne espagnole pour réaliser son projet fou : atteindre les îles aux Épices (les Moluques) par l'ouest, en trouvant un passage à travers le continent américain. Son expédition, marquée par des découvertes géographiques majeures et des épreuves terribles, constitue l'un des plus grands exploits de l'histoire de la navigation.
Jeunesse
Né dans une famille de petite noblesse portugaise, Magellan entre au service de la couronne à un jeune âge. Il participe aux expéditions portugaises en Inde et en Afrique orientale sous le commandement de Francisco de Almeida et du vice-roi Afonso de Albuquerque. Il est blessé à plusieurs reprises et acquiert une solide expérience de la navigation et du combat en mer. De retour au Portugal, il tombe en disgrâce après avoir été accusé de commerce illégal avec les Maures, ce qui le pousse à offrir ses services au roi d'Espagne, Charles Ier (futur Charles Quint).
Ascension
Convaincu de l'existence d'un passage au sud de l'Amérique, Magellan présente son projet à Charles Quint en 1518. Il obtient le financement pour une flotte de cinq navires (la Trinidad, la San Antonio, la Concepción, la Victoria et la Santiago) et le titre de capitán general. L'expédition quitte Séville en août 1519, avec pour objectif de trouver un passage vers l'ouest et d'établir une route commerciale espagnole vers les Moluques, en contournant les possessions portugaises.
Apogee
Après une traversée difficile de l'Atlantique et une mutaine réprimée en Patagonie, Magellan découvre en octobre 1520 le détroit qui portera son nom, un passage sinueux et dangereux de 600 km entre l'Atlantique et un nouvel océan qu'il nomme « Pacifique » en raison de ses eaux calmes. La traversée du Pacifique, qu'il sous-estime largement en termes de distance, est un calvaire de près de quatre mois, marqué par la faim, le scorbut et la mort de nombreux hommes. Il atteint les Philippines en mars 1521, où il s'engage dans des alliances politiques locales. C'est lors d'une intervention militaire superflue contre le chef Lapu-Lapu, sur l'île de Mactan, qu'il trouve la mort le 27 avril 1521.
Heritage
Bien que Magellan n'ait pas survécu au voyage, son héritage est immense. Sous le commandement de Juan Sebastián Elcano, le dernier navire, la Victoria, rentre en Espagne en septembre 1522, bouclant ainsi le premier tour du monde. Cette expédition prouva de manière irréfutable la rotondité de la Terre, révéla l'immensité de l'océan Pacifique et démontra que les Moluques se trouvaient dans la zone attribuée à l'Espagne par le traité de Tordesillas. Elle ouvrit également la voie à la colonisation espagnole des Philippines. Magellan reste le symbole de l'audace exploratrice et de la quête de connaissance de la Renaissance.
