Introduction
Edmund Hillary est une figure emblématique de l'aventure et de l'exploration du XXe siècle. Sa réussite sur l'Everest en 1953, à une époque où les 'derniers grands défis' terrestres captivaient l'imaginaire collectif, a fait de lui un symbole de persévérance, de courage et d'humilité. Au-delà de l'exploit sportif, Hillary incarna l'esprit d'aventure au service des autres, utilisant sa célébrité pour améliorer durablement les conditions de vie des populations himalayennes.
Jeunesse
Né à Auckland, Edmund Hillary grandit à Tuakau, dans une famille modeste. Timide et introverti dans sa jeunesse, il découvre sa passion pour la montagne lors d'un voyage scolaire dans les Alpes du Sud de Nouvelle-Zélande à l'âge de 16 ans. Il devient apiculteur avec son père, un métier qui lui laisse du temps libre en hiver pour pratiquer l'alpinisme. Il gravit ses premiers sommets en Nouvelle-Zélande, puis dans les Alpes européennes, développant une force physique et une endurance exceptionnelles. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert comme navigateur dans la Royal New Zealand Air Force.
Ascension
Après la guerre, Hillary s'engage pleinement dans l'alpinisme de haut niveau. Il participe à plusieurs expéditions néo-zélandaises dans l'Himalaya, notamment une reconnaissance de l'Everest par le côté sud en 1951, qui attire l'attention des organisateurs britanniques. Ses performances impressionnantes lui valent d'être sélectionné pour la neuvième expédition britannique à l'Everest en 1953, dirigée par le colonel John Hunt. L'expédition, soigneusement planifiée et dotée de matériel innovant (comme des bouteilles d'oxygène améliorées), établit une série de camps d'altitude. Hillary et le sherpa Tenzing Norgay sont finalement choisis pour la dernière tentative depuis le camp supérieur.
Apogee
Le 29 mai 1953 à 11h30, Edmund Hillary et Tenzing Norgay posent le pied sur le toit du monde (8 848 mètres). La célèbre photo de Tenzing prise par Hillary au sommet devient une icône. Hillary déclare sobrement à son compagnon d'ascension George Lowe : 'Well, we knocked the bastard off !' ('Bon, on a buté ce salaud !'). La nouvelle arrive à Londres le jour du couronnement de la reine Élisabeth II, offrant un double motif de célébration à l'Empire britannique. Hillary est anobli par la reine peu après. Il ne s'arrête pas là : il mène l'expédition néo-zélandaise qui réalise la première traversée motorisée de l'Antarctique jusqu'au pôle Sud en 1958, et dirige une expédition à la recherche du Yéti en 1960-61.
Heritage
L'héritage d'Edmund Hillary est double. En tant qu'alpiniste, il a ouvert la voie à l'âge moderne de l'himalayisme. En tant qu'humaniste, son impact est peut-être encore plus profond. Choqué par la pauvreté des Sherpas, il créa le Himalayan Trust en 1960. Grâce à des années de collecte de fonds et de travail sur le terrain, il permit la construction de dizaines d'écoles, d'hôpitaux, de dispensaires et de deux aérodromes dans la région du Khumbu. Il devint un héros respecté et aimé au Népal, où on l'appelait 'Burra Sahib' (le grand homme). Son image, associée à une réussite humble et généreuse, reste inaltérée dans l'histoire.
