Introduction
Denis Diderot incarne l'esprit des Lumières par son insatiable curiosité intellectuelle, son engagement en faveur de la diffusion des connaissances et son combat contre les préjugés. Homme de lettres aux talents multiples, il fut à la fois romancier, dramaturge, critique d'art, philosophe matérialiste et le maître d'œuvre d'une entreprise éditoriale sans précédent : l'Encyclopédie. Son influence s'étend bien au-delà de son siècle, marquant durablement la pensée critique et l'idéal humaniste.
Jeunesse
Né dans une famille bourgeoise aisée de couteliers à Langres, Denis Diderot est destiné à la prêtrise. Il fait ses études chez les jésuites puis à Paris, où il obtient une maîtrise ès arts en 1732. Il abandonne rapidement la voie ecclésiastique pour une vie de bohème intellectuelle à Paris, vivant de travaux de traduction et de préceptorat. Cette période de formation autodidacte et de grande précarité forge son esprit indépendant et sa vaste culture.
Ascension
Ses premières œuvres, comme les « Pensées philosophiques » (1746) qui défendent le déisme contre l'athéisme et le fanatisme, ou « La Lettre sur les aveugles » (1749) qui explore le relativisme de la connaissance, lui valent des ennuis avec les autorités et lui font passer quelques mois à la prison de Vincennes. C'est en 1747 qu'il se voit confier, avec le mathématicien Jean le Rond d'Alembert, la direction d'un projet colossal : la traduction de la « Cyclopaedia » de l'Anglais Ephraïm Chambers. Diderot en transforme radicalement l'ambition pour en faire une œuvre originale, l'« Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers ».
Apogee
Pendant plus de vingt-cinq ans, Diderot consacre l'essentiel de son énergie à l'Encyclopédie. Il en est le directeur, l'éditeur, le rédacteur de milliers d'articles (notamment sur l'histoire de la philosophie, la politique, l'économie) et le chef d'orchestre d'une équipe de près de 200 collaborateurs, les « Encyclopédistes ». Malgré la censure, les interdictions et les défections (comme celle de d'Alembert en 1759), il parvient à mener à bien les 17 volumes de texte et 11 volumes de planches, achevés en 1772. Parallèlement, il produit une œuvre littéraire et philosophique majeure, souvent publiée à titre posthume : des romans comme « Jacques le Fataliste » et « La Religieuse », des dialogues philosophiques comme « Le Neveu de Rameau » ou « Le Rêve de d'Alembert », et des Salons qui fondent la critique d'art moderne.
Heritage
L'héritage de Diderot est immense. L'Encyclopédie a été un instrument décisif de propagation des idées des Lumières, valorisant la raison, la science, la technique et la liberté de penser, tout en sapant les fondements de l'Ancien Régime. Son matérialisme philosophique et sa pensée dialectique ont influencé des penseurs comme Hegel, Marx et Freud. Son œuvre littéraire, par son audace formelle et son exploration de la psychologie, annonce le réalisme et le roman moderne. Il reste une figure emblématique de l'intellectuel engagé, défenseur du progrès et de la tolérance.
