Introduction
Confucius (551-479 av. J.-C.) est le latinisation du nom Kong Fuzi, signifiant "Maître Kong". Né dans une Chine divisée et en proie à des guerres féodales constantes (la Période des Printemps et Automnes), il consacra sa vie à rechercher et à enseigner les principes d'un ordre social harmonieux. Ne fondant pas une religion à proprement parler, il élabora un système de pensée éthique et politique visant à réformer la société par la vertu personnelle et le rétablissement des rites traditionnels. Son influence, consignée principalement dans les "Entretiens" (Lunyu), est devenue le pilier de la culture et de la gouvernance chinoises.
Jeunesse
Issu d'une famille de petite noblesse appauvrie, Confucius perdit son père très jeune et fut élevé par sa mère dans des conditions modestes. Malgré cela, il se montra un étudiant avide, s'instruisant intensément dans les Six Arts (rites, musique, tir à l'arc, conduite de char, calligraphie et mathématiques) et dans les textes classiques anciens. Cette autodiscipline et cette soif de connaissance forgèrent très tôt sa conviction que l'éducation et le perfectionnement moral personnel étaient les clés du progrès humain.
Ascension
Désireux de mettre ses idées en pratique, Confucius occupa divers postes administratifs mineurs dans son État natal de Lu, devenant finalement ministre de la Justice. Il tenta d'appliquer ses principes de gouvernement par la vertu, la justice et le mérite, plutôt que par la naissance ou la force. Cependant, ses réformes se heurtèrent à l'opposition des familles nobles puissantes. Déçu par l'incapacité du duc de Lu à suivre ses conseils, il choisit de démissionner et entama un long exil.
Apogee
Pendant près de quatorze ans, Confucius voyagea de cour en cour avec un groupe de disciples fidèles, cherchant un souverain qui adopterait ses préceptes pour gouverner avec bienveillance. Aucun ne l'écouta vraiment. Cet échec politique fut paradoxalement le creuset de son immense succès intellectuel. C'est durant ces années d'errance et d'enseignement itinérant qu'il forma et instruisit des centaines de disciples, affinant et systématisant sa pensée. De retour à Lu sur ses vieux jours, il se consacra entièrement à l'édition et à la compilation des classiques chinois (comme le "Livre des Odes" ou les "Annales des Printemps et Automnes"), assurant ainsi la transmission du savoir ancien.
Heritage
L'héritage de Confucius est colossal. Après sa mort, ses disciples perpétuèrent et développèrent sa pensée, donnant naissance au confucianisme. Érigé en orthodoxie d'État sous la dynastie Han (IIe siècle av. J.-C.), son système de valeurs – centré sur la piété filiale (xiao), l'humanité (ren), la droiture (yi), les rites (li) et la loyauté – devint le fondement de l'administration impériale (via le système des examens mandarinaux), de l'éducation et de l'éthique sociale en Chine, puis en Corée, au Japon et au Vietnam. Son insistance sur l'harmonie, le respect de l'autorité et l'importance de l'étude a marqué durablement les mentalités. Au XXe siècle, le confucianisme a été vivement critiqué lors de mouvements comme la Révolution culturelle, mais il connaît un regain d'intérêt et une réinterprétation dans la Chine contemporaine et reste une référence majeure dans la philosophie mondiale.
