Introduction
Gabrielle 'Coco' Chanel est une figure monumentale de la mode du XXe siècle, dont le nom est synonyme d'élégance, d'audace et de modernité. Partie d'un destin modeste et difficile, elle a bâti un empire qui a transcendé la simple couture pour incarner un art de vivre. Son génie fut de comprendre les aspirations de la femme moderne, en créant une esthétique fondée sur la simplicité, le confort et le luxe discret, rompant radicalement avec les excès de la Belle Époque. Son héritage, porté par la maison Chanel, demeure l'un des plus influents au monde.
Jeunesse
Née dans un hospice pour indigents, Gabrielle Chanel passe son enfance dans la pauvreté après l'abandon de sa mère et la mort de celle-ci. Elle est élevée avec ses sœurs dans l'austère orphelinat de l'abbaye d'Aubazine, où les religieuses lui enseignent la couture, une compétence déterminante pour son avenir. À 18 ans, elle travaille comme couseuse et chante occasionnellement dans des cafés-concerts, où elle acquiert le surnom de 'Coco', peut-être tiré d'une de ses chansons. Cette période forge son caractère résilient, ambitieux et son désir farouche d'indépendance.
Ascension
En 1910, avec l'aide financière de son amant, le playboy anglais Arthur 'Boy' Capel, elle ouvre sa première boutique, une modiste, au 21 rue Cambon à Paris. Son succès est immédiat grâce à ses chapeaux simples et élégants, à l'opposé des compositions surchargées de l'époque. Elle se lance ensuite dans la confection, utilisant des tissus jusque-là réservés aux sous-vêtements masculins, comme le jersey, pour créer des vêtements souples et confortables. Pendant la Première Guerre mondiale, son style pratique et épuré correspond parfaitement aux nouvelles nécessités des femmes actives. Dans les années 1920, elle lance la petite robe noire, un vêtement de deuvre transformé en uniforme de l'élégance, et le parfum révolutionnaire N°5, premier parfum abstrait et au nom dépouillé.
Apogee
Les années 1920 et 1930 marquent l'apogée de son influence. Elle impose la garçonne, avec des cheveux courts, le teint halé, et un style androgyne empruntant au vestiaire masculin : le pull en maille, le pantalon, le blazer et la marinière. Elle popularise le costume tailleur pour femmes, souvent en tweed souple, associé à des bijoux fantaisie audacieux et des accessoires comme les escarpins bicolores. Sa vie mondaine, ses liaisons avec des artistes et des aristocrates (composeur Stravinsky, duc de Westminster) alimentent son mythe. La maison Chanel devient une entreprise florissante, employant des milliers de personnes. Elle doit fermer ses boutiques pendant la Seconde Guerre mondiale, période durant laquelle sa relation controversée avec un officier allemand entachera durablement sa réputation.
Heritage
En 1954, à 71 ans, Chanel effectue un retour triomphal sur la scène de la mode, relançant sa maison face au New Look de Dior qu'elle juge rétrograde. Son tailleur devient un classique intemporel de la garde-robe féminine. À sa mort en 1971, elle laisse une marque mondiale. Karl Lagerfeld, directeur artistique de 1983 à 2019, a perpétué et réinventé son héritage avec génie. Aujourd'hui, Chanel incarne le luxe français, et ses créations emblématiques (le tailleur, le sac 2.55, les bijoux camélia, le N°5) sont des icônes culturelles mondiales. Chanel a non seulement changé la façon dont les femmes s'habillent, mais aussi la façon dont elles se perçoivent, en pionnière de l'émancipation par le style.
