Cléopâtre VII Philopator | Personnages Historiques

Introduction

Cléopâtre VII Philopator est l'une des figures les plus emblématiques de l'Antiquité. Reine d'Égypte de 51 à 30 av. J.-C., elle incarne la fin de l'ère hellénistique et la transition vers la domination romaine. Loin du simple stéréotype de séductrice, elle était une politicienne avisée, une linguiste accomplie (elle parlait plusieurs langues dont l'égyptien, une première pour sa dynastie grecque) et une administratrice déterminée à préserver l'autonomie de son royaume face à la puissance grandissante de Rome. Son destin est inextricablement lié à ceux de Jules César et de Marc Antoine.

Jeunesse

Née en 69 av. J.-C., Cléopâtre est membre de la dynastie ptolémaïque, fondée par un général d'Alexandre le Grand. Elle reçoit une éducation hellénistique complète à Alexandrie, centre culturel du monde antique. À la mort de son père, Ptolémée XII, en 51 av. J.-C., elle monte sur le trône à 18 ans, conformément à la tradition, en épousant son frère cadet Ptolémée XIII, alors âgé de 10 ans, avec qui elle est censée co-régner. Des conflits de cour et l'influence de conseillers hostiles la poussent rapidement à l'exil.

Ascension

Son ascension décisive commence en 48 av. J.-C. lors de la guerre civile entre Jules César et Pompée. Pour regagner son trône, elle use d'une ruse audacieuse : elle se fait introduire clandestinement auprès de César, roulée dans un tapis (ou un sac de literie selon les sources). Séduit par son intelligence et son audace, César prend son parti dans le conflit qui l'oppose à son frère. Après la défaite et la mort de Ptolémée XIII, César rétablit Cléopâtre sur le trône, aux côtés d'un autre frère, Ptolémée XIV. Elle devient la maîtresse de César et donne naissance à un fils, Ptolémée XV Césarion. Elle séjourne à Rome jusqu'à l'assassinat de César en 44 av. J.-C., puis retourne en Égypte.

Apogee

L'apogée de son pouvoir et de son influence se situe après la formation du Second Triumvirat. En 41 av. J.-C., elle rencontre Marc Antoine à Tarse. Leur alliance est à la fois amoureuse et politique : elle lui apporte un soutien financier colossal pour ses campagnes, et il lui restitue des territoires orientaux jadis appartenant à l'Égypte. Leur union, officialisée selon le rite égyptien (bien qu'Antoine soit marié à Octavie, sœur d'Octave), produit trois enfants. Ensemble, ils rêvent de fonder un empire oriental rival de Rome. Cependant, leur défaite décisive à la bataille d'Actium en 31 av. J.-C. face à la flotte d'Octave (le futur empereur Auguste) scelle leur destin.

Heritage

Après la défaite et le suicide de Marc Antoine, Cléopâtre est capturée par Octave. Préférant la mort à l'humiliation d'être exhibée comme un trophée lors du triomphe d'Octave à Rome, elle se suicide le 12 août 30 av. J.-C. Selon la tradition populaire, elle se fait mordre par un aspic (cobra égyptien), symbole de la royauté divine. Octave fait exécuter Césarion, mettant fin à la lignée ptolémaïque. L'Égypte devient une province romaine, trésor personnel de l'empereur. Son héritage est double : dans l'historiographie romaine (propagande augustéenne), elle est la séductrice orientale corruptrice ; pour la postérité, elle est devenue une icône de pouvoir, de séduction et de tragédie, inspirant d'innombrables œuvres d'art, de littérature et de cinéma.

Realisations majeures

1
Stabilisation et prospérité économique de l'Égypte ptolémaïque grâce à une gestion avisée des ressources (blé, taxes).
2
Tentative de restauration de la puissance et du territoire de l'Égypte dans l'Est méditerranéen via ses alliances avec César et Antoine.
3
Acte politique majeur en apprenant la langue égyptienne et en s'associant au culte de la déesse Isis, se présentant comme une souveraine « pharaonique » pour son peuple, contrairement à ses prédécesseurs grecs isolés.
4
Patronage des arts et des sciences, perpétuant le rôle d'Alexandrie comme centre du savoir hellénistique.

Anecdotes

La rencontre dans le tapis

Pour rencontrer Jules César à Alexandrie sans se faire repérer par les hommes de son frère, Cléopâtre se fit enrouler dans un tapis (ou, selon Plutarque, un sac de literie). Le paquet fut porté jusqu'aux appartements de César par un serviteur fidèle. En se déroulant devant le dictateur romain, elle fit une entrée aussi théâtrale que mémorable, scellant immédiatement leur alliance.

Le pari de Marc Antoine

Plutarque rapporte que, lors d'un festin, Marc Antoine se vanta devant Cléopâtre de pouvoir dépenser 10 millions de sesterces pour un seul repas. Elle releva le défi. Le lendemain, elle offrit un repas assez ordinaire. Quand Antoine se moqua, elle fit apporter une coupe de vinaigre fort, retira une de ses boucles d'oreilles (une perle d'une valeur inestimable) et la fit dissoudre dans le vinaigre avant de la boire, remportant ainsi le pari de la dépense la plus extravagante.

Polyglotte et linguiste

Cléopâtre était réputée pour maîtriser de nombreuses langues. Alors que les Ptolémées précédents ne parlaient que le grec et refusaient d'apprendre l'égyptien, elle fut la première de sa dynastie à parler la langue de ses sujets. Selon Plutarque, elle s'exprimait sans interprète avec les Éthiopiens, les Troglodytes, les Hébreux, les Arabes, les Syriens, les Mèdes et les Parthes.

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