Introduction
Christophe Colomb est une figure centrale de l'histoire mondiale, symbole des Grandes Découvertes. Son projet de rejoindre les Indes par l'ouest, considéré comme farfelu par les savants de son temps, aboutit à la découverte fortuite d'un continent inconnu des Européens. Cette entreprise, mêlant ambition personnelle, foi religieuse et esprit de conquête, déclencha un échange colombien aux conséquences démographiques, écologiques et culturelles immenses et souvent tragiques pour les populations autochtones.
Jeunesse
Né à Gênes dans une famille de tisserands, Colomb s'initie très jeune à la navigation et au commerce maritime en Méditerranée. Il s'installe au Portugal vers 1476, épousant Filipa Moniz Perestrelo, fille d'un gouverneur de Porto Santo, ce qui lui donne accès à des cartes et récits de navigation atlantique. Il affine son projet de route occidentale vers les Indes en étudiant les travaux de Ptolémée, de Marco Polo et de Pierre d'Ailly, tout en sous-estimant considérablement la circonférence de la Terre.
Ascension
Après le refus du roi Jean II du Portugal de financer son expédition, Colomb se rend en Espagne en 1485. Il plaide sa cause pendant près de sept ans auprès des Rois Catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon. Finalement, après la chute de Grenade en janvier 1492, la reine Isabelle accepte de le soutenir. Les Capitulations de Santa Fe (avril 1492) lui accordent des titres prestigieux (Amiral, Vice-roi et Gouverneur des terres découvertes) et une part substantielle des richesses à trouver.
Apogee
Le 3 août 1492, Colomb quitte Palos de la Frontera avec trois caravelles (la Santa María, la Pinta et la Niña). Après un long voyage, la terre est aperçue le 12 octobre 1492 (San Salvador, aux Bahamas). Il explore ensuite Cuba et Hispaniola, où il établit le fort de La Navidad. De retour en Espagne en mars 1493, il est accueilli en triomphe. Il effectue trois autres voyages (1493-1496, 1498-1500, 1502-1504), explorant les Petites Antilles, la côte de l'Amérique du Sud (Venezuela) et l'Amérique centrale. Son gouvernement d'Hispaniola est marqué par des conflits avec les colons et une gestion brutale des populations taïnos, conduisant à son arrestation et à son rapatriement enchaîné en 1500.
Heritage
L'héritage de Colomb est profondément ambivalent. Il a indéniablement ouvert une ère nouvelle de connexion globale, initiant des échanges de plantes, d'animaux, de cultures et de technologies entre les deux hémisphères. Cependant, ses voyages inaugurèrent aussi la colonisation, l'exploitation et le génocide des peuples amérindiens, ainsi que la traite transatlantique des esclaves. Sa figure est aujourd'hui réévaluée, passant du statut de héros découvreur à celui d'agent d'un processus historique aux conséquences catastrophiques pour les civilisations précolombiennes.
