Introduction
Montesquieu est une figure majeure du siècle des Lumières, dont l'œuvre a jeté les bases théoriques de la démocratie moderne et de l'État de droit. Magistrat de formation, il utilise sa connaissance des institutions et son esprit d'observation pour analyser scientifiquement les lois, les gouvernements et les sociétés. Son approche comparative, nourrie par de vastes lectures et des voyages, cherche à dégager les principes universels qui régissent la vie politique et garantissent la liberté des citoyens.
Jeunesse
Né dans une famille de la noblesse de robe près de Bordeaux, Montesquieu est d'abord éduqué par les Oratoriens au collège de Juilly. Il étudie le droit à Bordeaux et à Paris, héritant en 1716 de la charge de président à mortier au Parlement de Bordeaux de son oncle, ainsi que de son nom et de sa fortune. Il s'intéresse très tôt aux sciences naturelles et présente plusieurs mémoires à l'Académie des sciences de Bordeaux, dont il est membre.
Ascension
Sa renommée littéraire débute en 1721 avec la publication anonyme des 'Lettres persanes', un roman épistolaire satirique qui, sous le regard de visiteurs persans fictifs, critique avec esprit la société française, la monarchie absolue et les institutions religieuses. L'ouvrage connaît un immense succès. En 1728, il est élu à l'Académie française. Pour nourrir sa réflexion politique, il entreprend un grand voyage à travers l'Europe (Autriche, Hongrie, Italie, Allemagne, Hollande et surtout Angleterre, où il séjourne près de deux ans), observant avec acuité les différents systèmes politiques.
Apogee
Son œuvre maîtresse, 'De l'esprit des lois', paraît anonymement à Genève en 1748 après près de vingt ans de travail. C'est un traité monumental de sociologie politique. Montesquieu y analyse les facteurs (climat, religion, mœurs, économie) qui influencent les législations. Il y distingue trois types de gouvernements (républicain, monarchique, despotique) et leurs principes moteurs. Sa contribution la plus célèbre est la théorie de la séparation des pouvoirs en trois branches distinctes (législatif, exécutif, judiciaire), nécessaire pour éviter l'arbitraire et garantir la liberté. L'ouvrage, mis à l'Index, suscite de vives polémiques mais s'impose comme une référence.
Heritage
L'influence de Montesquieu sur la pensée politique occidentale est immense et directe. Ses idées, notamment la séparation des pouvoirs, ont été intégrées dans la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 et ont inspiré les rédacteurs de la Constitution américaine (James Madison, Alexander Hamilton). Il est considéré, avec John Locke, comme l'un des théoriciens du libéralisme politique et du constitutionnalisme moderne. Sa méthode comparative et son relativisme culturel annoncent également les sciences sociales du XIXe siècle.
