Introduction
Charles Robert Darwin est l'une des figures scientifiques les plus influentes de l'histoire. Sa théorie de l'évolution par sélection naturelle constitue le fondement unificateur des sciences de la vie, expliquant la diversité et l'adaptation des espèces sans recours à une conception divine directe. Bien que ses idées aient initialement suscité de vives controverses, elles sont aujourd'hui universellement acceptées par la communauté scientifique et continuent de guider la recherche en biologie, génétique et paléontologie.
Jeunesse
Né dans une famille aisée et intellectuelle (son grand-père paternel était le célèbre potier et naturaliste Erasmus Darwin), Charles Darwin montre peu d'intérêt pour les études scolaires classiques. Il entame des études de médecine à Édimbourg en 1825, qu'il abandonne, horrifié par la chirurgie. Son père l'envoie alors au Christ's College de Cambridge pour devenir pasteur anglican. C'est là qu'il développe une passion pour la collecte de coléoptères et suit les enseignements du botaniste John Stevens Henslow, qui lui inculque les principes de l'observation scientifique. Henslow le recommande pour le poste de naturaliste à bord du HMS Beagle.
Ascension
Le voyage du Beagle (1831-1836) est l'expérience fondatrice de la vie de Darwin. En tant que naturaliste non rémunéré du capitaine Robert FitzRoy, il explore pendant cinq ans les côtes de l'Amérique du Sud, les îles Galápagos, Tahiti, l'Australie et l'Afrique du Sud. Il collecte méticuleusement des spécimens de fossiles, de plantes et d'animaux, et fait des observations géologiques cruciales. Les variations entre les espèces d'îles voisines (comme les pinsons des Galápagos) et la découverte de fossiles de mammifères géants éteints en Amérique du Sud commencent à ébranler sa croyance en la fixité des espèces. De retour en Angleterre, il devient un scientifique respecté, publie ses découvertes géologiques et zoologiques, et commence à élaborer secrètement sa théorie.
Apogee
Pendant plus de vingt ans, Darwin affine sa théorie, accumulant des preuves et anticipant les objections. En 1858, il reçoit un manuscrit d'Alfred Russel Wallace, un naturaliste travaillant en Asie du Sud-Est, qui expose une théorie presque identique. Cela le pousse à publier conjointement avec Wallace, puis à rédiger en hâte son œuvre maîtresse : 'De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie', publiée le 24 novembre 1859. L'ouvrage, qui se vend entièrement le jour même, démontre que les espèces descendent d'ancêtres communs et évoluent grâce à la 'sélection naturelle', un processus où les individus porteurs de variations avantageuses ont plus de chances de survivre et de se reproduire. Il publiera par la suite d'autres ouvrages majeurs, dont 'La Descendance de l'homme et la sélection liée au sexe' (1871) et 'L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux' (1872).
Heritage
L'héritage de Darwin est immense. Sa théorie a fourni une explication naturelle et unificatrice à l'ensemble du monde vivant, remplaçant les conceptions créationnistes. Elle a influencé des domaines aussi variés que la psychologie, l'anthropologie et les sciences sociales. La synthèse moderne, au XXe siècle, a fusionné la sélection naturelle avec la génétique mendélienne, renforçant la solidité de la théorie. Aujourd'hui, la théorie de l'évolution est le paradigme central de la biologie, essentielle pour comprendre l'émergence des résistances aux antibiotiques, la biodiversité ou les origines de l'humanité. Darwin est enterré à l'abbaye de Westminster, aux côtés d'Isaac Newton, témoignage de son statut d'icône nationale et scientifique.
