Introduction
Charlemagne, issu de la dynastie carolingienne, est le fils de Pépin le Bref et de Bertrade de Laon. Il incarne la transition entre l'Antiquité tardive et le Moyen Âge féodal. Son empire, bien qu'éphémère après sa mort, posa les bases politiques, religieuses et culturelles de l'Europe médiévale. Son couronnement impérial relança l'idée d'un empire chrétien en Occident, en rivalité avec l'Empire byzantin.
Jeunesse
Charles grandit dans un royaume franc en pleine expansion sous l'autorité de son père, qui détrôna le dernier roi mérovingien. Il reçut une éducation militaire et religieuse, mais resta largement illettré, bien qu'il parlât le latin et comprît le grec. À la mort de Pépin en 768, le royaume fut partagé entre Charles et son frère cadet Carloman. La mort prématurée de ce dernier en 771 permit à Charles de réunifier l'héritage franc sous son autorité exclusive.
Ascension
Dès le début de son règne personnel, Charlemagne engagea une série de campagnes militaires d'une ampleur inédite. Il soumit les Lombards en Italie (774), annexant leur couronne de fer. Puis il entreprit la longue et difficile conquête de la Saxe païenne (772-804), une guerre marquée par des répressions sanglantes (comme le massacre de Verden en 782) et une christianisation forcée. Il étendit également son autorité sur la Bavière, combattit les Avars en Pannonie et établit une marche en Espagne contre les Omeyyades, donnant naissance à la légende de Roland.
Apogee
L'apogée de son pouvoir fut symbolisé par son couronnement comme empereur des Romains par le pape Léon III dans la basilique Saint-Pierre de Rome, le 25 décembre 800. Cet acte scella l'alliance entre le pouvoir temporel franc et la papauté. Charlemagne gouverna depuis son palais d'Aix-la-Chapelle, où il attira les savants de son temps (Alcuin, Paul Diacre, Éginhard). Il impulsa la « Renaissance carolingienne », réformant l'écriture (la minuscule caroline), l'éducation cléricale, la liturgie et l'administration via les *missi dominici* (envoyés du seigneur). Il fit également rédiger un code de lois, les *Capitulaires*.
Heritage
À sa mort, l'empire, trop vaste et hétérogène, fut partagé entre ses petits-fils par le traité de Verdun (843), donnant naissance aux noyaux de la France et de l'Allemagne futures. Charlemagne devint une figure légendaire, chantée par les chansons de geste (comme la *Chanson de Roland*). Canonisé en 1165 (culte non reconnu universellement), il est considéré comme le fondateur des empires germanique et du Saint-Empire romain germanique. Son modèle de gouvernement unissant pouvoir politique et foi chrétienne influença profondément l'Europe médiévale.
