Introduction
Catherine II de Russie incarne la figure du despote éclairé par excellence. Son règne de 34 ans transforma profondément l'Empire russe, tant sur le plan territorial qu'intellectuel. Bien que née princesse allemande, elle s'identifia pleinement à la Russie, dont elle apprit la langue et étudia l'histoire avec ferveur. Son ambition était de moderniser le pays en s'inspirant des philosophes français, tout en consolidant le pouvoir autocratique de la monarchie. Son héritage, complexe, mêle grandeur impériale, avancées culturelles et renforcement du servage.
Jeunesse
Née Sophie d'Anhalt-Zerbst dans une famille princière mineure, elle reçut une éducation soignée. En 1744, l'impératrice Élisabeth Ire de Russie la choisit comme épouse pour son neveu et héritier, le grand-duc Pierre. Elle se convertit à l'orthodoxie, prit le nom de Catherine (Ekaterina) et apprit le russe avec détermination. Son mariage avec Pierre, homme immature et pro-prussien, fut malheureux, la poussant à se cultiver intensément dans la lecture (Montesquieu, Voltaire, Diderot) et à tisser des alliances à la cour et dans la garde impériale.
Ascension
À la mort d'Élisabeth en 1762, Pierre III monta sur le trône. Son règne court fut impopulaire, notamment à cause de sa paix soudaine avec la Prusse de Frédéric II, ennemie de la Russie durant la guerre de Sept Ans. Profitant du mécontentement, Catherine, avec l'appui décisif de son amant Grigori Orlov et des régiments de la garde, organisa un coup d'État le 9 juillet 1762. Pierre III fut déposé, puis assassiné peu après, sans qu'elle n'ait donné d'ordre explicite mais en en portant la responsabilité politique. Catherine fut proclamée impératrice autocrate.
Apogee
Son règne fut caractérisé par une politique de réformes ambitieuses et d'expansion. Influencée par les Lumières, elle convoqua une Grande Commission en 1767 pour réformer les lois, mais le projet fut abandonné. Elle réorganisa l'administration territoriale, sécularisa les biens du clergé et promut l'éducation, notamment pour les jeunes filles nobles. Sur le plan extérieur, ses succès furent éclatants : guerres contre l'Empire ottoman (gagnant la Crimée et l'accès à la mer Noire) et partages de la Pologne (1772, 1793, 1795), qui agrandirent considérablement l'empire. Elle fut une grande mécène, collectionnant des œuvres d'art (fonds de l'Ermitage), correspondant avec Voltaire et Diderot, et développant l'architecture néoclassique.
Heritage
Catherine la Grande laissa une Russie transformée en puissance européenne majeure, mais aussi une société plus divisée. Si elle étendit les libertés de la noblesse par la Charte de 1785, elle renforça le servage pour les paysans, culminant avec la grande révolte de Pougatchev (1773-1775) violemment réprimée. Son héritage culturel est immense, ayant européanisé l'élite russe. Sa vie privée, avec de nombreux amants auxquels elle offrait pouvoir et richesses, alimenta les légendes. Elle mourut en 1796, laissant le trône à son fils Paul Ier, qui renversa beaucoup de ses politiques.
