Introduction
Albert Einstein est universellement reconnu comme l'un des plus grands esprits scientifiques de l'histoire. Son œuvre a fondamentalement transformé les bases de la physique, remplaçant la mécanique newtonienne par un nouveau cadre conceptuel pour les phénomènes à haute vitesse et à grande échelle. Au-delà de ses contributions purement scientifiques, il fut une figure publique engagée, défendant le pacifisme, les droits civiques et s'inquiétant des implications éthiques de la science moderne.
Jeunesse
Né dans une famille juive non pratiquante à Ulm, Einstein montre des signes de curiosité scientifique précoce, bien que son parcours scolaire soit parfois tumultueux en raison de son rejet de l'autorité et de l'enseignement par cœur. Après des études à l'École polytechnique fédérale de Zurich, il obtient son diplôme en 1900 mais peine à trouver un poste universitaire. Il travaille finalement à l'Office des brevets de Berne de 1902 à 1909, un emploi peu exigeant qui lui laisse le temps de développer ses idées révolutionnaires.
Ascension
L'année 1905, surnommée son 'année miraculeuse', voit Einstein publier quatre articles fondateurs dans les 'Annalen der Physik'. Il y explique l'effet photoélectrique (en introduisant le concept de photon), établit la théorie du mouvement brownien, et pose les bases de la relativité restreinte avec son célèbre article 'Sur l'électrodynamique des corps en mouvement', où il postule que les lois de la physique sont les mêmes pour tous les observateurs en mouvement uniforme et que la vitesse de la lumière dans le vide est une constante. Ces travaux lui valent une reconnaissance croissante dans le monde académique.
Apogee
En 1915, après une décennie de travail intense, Einstein présente sa théorie de la relativité générale, une description radicalement nouvelle de la gravitation comme une courbure de l'espace-temps causée par la masse et l'énergie. La confirmation observationnelle de cette théorie lors de l'éclipse solaire de 1919 par Arthur Eddington le propulse au rang de célébrité mondiale. Il reçoit le prix Nobel de physique en 1921 pour son explication de l'effet photoélectrique. Face à la montée du nazisme, il quitte définitivement l'Allemagne en 1933 pour les États-Unis, où il occupe un poste à l'Institute for Advanced Study de Princeton.
Heritage
L'héritage d'Einstein est colossal. Ses théories sont les piliers de la physique moderne et ont permis des avancées comme la cosmologie du Big Bang, la compréhension des trous noirs et le développement du GPS. En 1939, sa lettre au président Roosevelt alertant sur le potentiel des armes nucléaires contribua au lancement du projet Manhattan, une implication qu'il regretta par la suite. Jusqu'à sa mort, il chercha sans succès une 'théorie du tout' unifiant la gravité et l'électromagnétisme. Son image, associée à l'intelligence et à la sagesse humaniste, transcende le domaine scientifique.
