Introduction
Les Grandes découvertes constituent un chapitre charnière de l'histoire mondiale, marquant le passage du Moyen Âge à l'époque moderne. Initiées par les royaumes de la péninsule ibérique, ces expéditions maritimes audacieuses, rendues possibles par des progrès techniques, ont connecté des continents qui s'ignoraient jusqu'alors. Cette période ne se limite pas à l'exploration géographique ; elle enclenche des échanges colossaux (le « Columbian Exchange »), des bouleversements démographiques, économiques et culturels, et pose les bases des empires coloniaux européens.
Description
Cette période, s'étendant grosso modo de 1415 (prise de Ceuta) au milieu du XVIIe siècle, voit les Européens explorer systématiquement les côtes de l'Afrique, traverser l'Atlantique pour atteindre les Amériques, et finalement traverser les océans Pacifique et Indien. Elle est caractérisée par une compétition féroce entre les puissances maritimes émergentes : le Portugal et l'Espagne en tête, suivis par l'Angleterre, la France et les Provinces-Unies. Les découvertes ne sont pas le fruit du hasard mais d'une volonté politique et économique soutenue par des innovations dans la cartographie, la navigation (astrolabe, boussole, caravelle) et la finance (création de compagnies à charte).
Histoire
L'événement déclencheur est souvent associé à la chute de Constantinople en 1453, qui coupe les routes terrestres traditionnelles vers les Indes, poussant à la recherche d'une voie maritime. Le Portugal, sous l'impulsion de l'Infant Henri le Navigateur, explore méthodiquement la côte africaine (Bartolomeu Dias dépasse le cap de Bonne-Espérance en 1488). En 1492, Christophe Colomb, au service de l'Espagne, atteint les Caraïbes en cherchant l'Asie par l'ouest. Le traité de Tordesillas (1494) partage le monde entre Espagne et Portugal. Vasco de Gama atteint l'Inde en 1498 par le cap. En 1519-1522, l'expédition de Magellan-Elcano réalise le premier tour du monde. La conquête des empires aztèque et inca suit rapidement. Les autres nations européennes explorent ensuite l'Amérique du Nord et les mers du Sud.
Caracteristiques
1. **Motivations complexes** : Recherche d'or et d'épices (motivation économique), désir de propager le christianisme (motivation religieuse), soif de gloire et curiosité scientifique (motivation intellectuelle). 2. **Innovations techniques** : Développement de la caravelle (navire rapide et maniable), amélioration de la cartographie (portulans), usage systématique de la boussole et de l'astrolabe. 3. **Patronage étatique** : Les expéditions sont financées et organisées par les couronnes, souvent via des « capitulations ». 4. **Conséquences immédiates brutales** : Choc microbien dévastateur pour les populations amérindiennes, début de la traite transatlantique, exploitation des ressources. 5. **Échange colombien** : Transfert biologique planétaire (maïs, pomme de terre, tomate vers l'Europe ; blé, cheval, maladies vers les Amériques).
Importance
L'impact des Grandes découvertes est incommensurable. Sur le plan géopolitique, elles consacrent la domination maritime et commerciale de l'Europe pour les siècles à venir, déplaçant le centre de gravité économique de la Méditerranée vers l'Atlantique. Sur le plan économique, l'afflux de métaux précieux provoque une révolution des prix et stimule le capitalisme naissant. Sur le plan intellectuel, elles ébranlent les certitudes héritées de l'Antiquité (géographie de Ptolémée) et nourrissent l'humanisme de la Renaissance. Enfin, elles créent un monde interconnecté, inaugurant une première forme de mondialisation avec ses flux commerciaux, migratoires et culturels, mais aussi ses tragédies et ses systèmes d'exploitation coloniale. C'est la naissance du monde moderne.
