Introduction
Les Guerres médiques (490-479 av. J.-C.) constituent un affrontement décisif entre l'immense Empire perse, dirigé par Darius Ier puis Xerxès Ier, et une coalition de cités grecques menée par Athènes et Sparte. Le terme 'médique' vient du nom des Mèdes, un peuple de l'Iran ancien souvent confondu avec les Perses par les Grecs. Ce conflit, né de l'expansionnisme perse et du soutien athénien à la révolte des cités grecques d'Ionie, représente le choc entre deux mondes : une monarchie impériale centralisée et des cités-États jalouses de leur autonomie.
Description
Les Guerres médiques se déroulent en deux grandes phases. La première guerre (490 av. J.-C.) est déclenchée par Darius Ier pour punir Athènes et Érétrie d'avoir aidé la révolte de l'Ionie. Elle culmine avec la bataille de Marathon, où l'hoplite athénien remporte une victoire décisive. La seconde guerre (480-479 av. J.-C.), lancée par Xerxès, est une invasion massive par terre et par mer. Elle est ponctuée par la résistance héroïque des Spartiates aux Thermopyles, la victoire navale cruciale des Grecs à Salamine, et se conclut par les batailles terrestres de Platées et navale du cap Mycale en 479 av. J.-C., qui repoussent définitivement la menace perse.
Histoire
Les origines remontent à la révolte de l'Ionie (499-494 av. J.-C.), où les cités grecques d'Asie Mineure, soutenues par Athènes, se soulèvent contre la domination perse. Après avoir écrasé la révolte, Darius lance une expédition punitive vers la Grèce en 490. Débarqués à Marathon, les Perses sont défaits par les Athéniens de Miltiade. Darius meurt, et son fils Xerxès prépare une invasion d'une ampleur inédite. En 480, il franchit l'Hellespont avec une immense armée et une flotte. La résistance aux Thermopyles par Léonidas et ses 300 Spartiates devient légendaire. Athènes est incendiée, mais la flotte grecque, dirigée par Thémistocle, attire et détruit la flotte perse dans le détroit de Salamine. L'année suivante, la coalition grecque écrase les restes de l'armée perse à Platées et libère les îles.
Caracteristiques
Ces guerres présentent plusieurs caractéristiques marquantes. C'est un conflit asymétrique opposant un empire continental et bureaucratique à une coalition lâche de petites cités. La supériorité navale s'avère décisive, notamment à Salamine, démontrant le génie stratégique athénien. La guerre est aussi idéologique, présentée par les Grecs comme la lutte de la liberté (eleutheria) et de la loi (nomos) contre la tyrannie et l'esclavage (douleia). La tactique hoplitique, fondée sur la phalange de citoyens lourdement armés, prouve sa supériorité sur les troupes légères perses à Marathon et Platées. La logistique de l'armée de Xerxès, avec ses ponts de bateaux et ses dépôts avancés, reste un exploit pour l'époque.
Importance
L'importance des Guerres médiques est immense. Pour la Grèce, la victoire assure la survie de la civilisation grecque classique et son développement indépendant. Elle consacre l'ascension d'Athènes, qui devient la puissance navale dominante et fonde la Ligue de Délos, prélude à son empire. Sparte confirme son statut de puissance militaire terrestre. Le sentiment d'unité panhellénique né de la lutte commune, bien que fragile, forge une identité grecque distincte de 'l'orient barbare'. Culturellement, la victoire inspire une confiance extraordinaire, nourrissant l'âge d'or d'Athènes (Périclès, le Parthénon, le théâtre, la philosophie). Pour l'Empire perse, l'échec marque la limite occidentale de son expansion, mais il reste une puissance majeure avec laquelle les Grecs devront composer. Ces guerres fondent le récit historique occidental de la défense de la liberté contre le despotisme, un thème repris et magnifié par l'historiographie, notamment dans 'L'Enquête' d'Hérodote, considéré comme le père de l'Histoire.
