Introduction
Les guerres civiles romaines constituent un chapitre fondamental de l'histoire de Rome, s'étendant approximativement de 88 avant J.-C. à 31 avant J.-C. pour la période républicaine, avec des résurgences majeures sous l'Empire (comme l'Année des quatre empereurs en 69 apr. J.-C. ou la crise du troisième siècle). Plus qu'une simple succession de batailles, elles représentent le processus violent par lequel les structures politiques et sociales de la République, devenues inadaptées à la gestion d'un territoire immense, se sont effondrées pour laisser place à un nouveau régime : l'Empire. Ces conflits virent s'affronter les plus grandes figures de l'histoire romaine, de Marius et Sylla à César et Pompée, puis Octavien et Marc Antoine.
Description
Les guerres civiles ne furent pas un conflit unique mais une longue période d'instabilité et de violence interne. Elles prirent plusieurs formes : guerres entre factions aristocratiques à Rome, révoltes d'alliés italiens réclamant la citoyenneté (Guerre sociale, 91-88 av. J.-C.), et surtout, affrontements entre armées personnelles de généraux (imperatores) dont la loyauté allait davantage à leur chef qu'à l'État. Ces généraux, enrichis et auréolés de gloire par des conquêtes provinciales, utilisaient leurs vétérans comme levier de pouvoir. Les conflits étaient autant politiques que militaires, mêlant proscriptions (listes de condamnés à mort et à l'exil), confiscations de terres, et transformations constitutionnelles. La dernière guerre de la République, entre Octavien et Marc Antoine (associé à Cléopâtre VII), eut une dimension supplémentaire de conflit de civilisation, présenté comme une lutte de l'Occident romain contre l'Orient hellénistique.
Histoire
La première grande guerre civile (88-82 av. J.-C.) opposa Caius Marius, champion des populares, à Sylla, leader des optimates, pour le commandement de la guerre contre Mithridate. Sylla marcha sur Rome, une première, et établit une dictature sanglante après sa victoire. Après une accalmie, la rivalité entre Jules César, Pompée et Crassus (Premier Triumvirat) dégénéra. Le passage du Rubicon par César en 49 av. J.-C. marqua le début d'une guerre ouverte contre les forces sénatoriales de Pompée. Vainqueur, César devint dictateur à vie avant son assassinat aux Ides de Mars 44 av. J.-C. Son héritier Octavien forma alors un Second Triumvirat avec Lépide et Marc Antoine pour vaincre les assassins de César (Bataille de Philippes, 42 av. J.-C.). Le triumvirat se disloqua, conduisant au duel final entre Octavien et Marc Antoine. La victoire navale d'Octavien à Actium en 31 av. J.-C. et la chute d'Alexandrie l'année suivante mirent fin aux guerres civiles républicaines. Sous l'Empire, des crises dynastiques ou militaires provoquèrent de nouvelles guerres civiles, notamment en 69 apr. J.-C. (Galba, Othon, Vitellius, Vespasien) et durant la crise du IIIe siècle où les légions provinciales proclamaient leurs propres empereurs.
Caracteristiques
Ces conflits présentent des traits communs. D'abord, la privatisation de l'armée : les soldats juraient fidélité à leur général qui leur promettait butin et terres à la démobilisation. Ensuite, l'imbrication des dimensions politique, sociale et militaire : les revendications des vétérans et des plébéiens, les dettes, les distributions de terres (comme celles promises par César) étaient des enjeux centraux. Les méthodes étaient impitoyables : proscriptions (listes de bannis et condamnés dont les biens étaient confisqués), sièges de villes (comme Pérouse), et exécutions sommaires. La guerre de propagande était cruciale, utilisant la monnaie, les discours et la littérature pour diaboliser l'adversaire (Antoine présenté comme un traître à Rome sous l'emprise d'une reine orientale). Enfin, le théâtre des opérations était l'ensemble du monde romain, de l'Espagne à l'Égypte, et non plus seulement l'Italie.
Importance
L'impact des guerres civiles fut colossal et durable. Politiquement, elles sonnèrent le glas de la République oligarchique et inaugurèrent le Principat, un régime monarchique déguisé fondé par Auguste (Octavien). L'armée fut réformée, professionnalisée et loyalisée à la personne de l'empereur. Socialement, l'ancienne aristocratie sénatoriale fut décimée par les combats et les proscriptions, remplacée par une nouvelle élite issue des partisans du vainqueur. Culturellement, la période inspira une littérature de crise (les Pharsale de Lucain, les œuvres de Salluste) et la paix impériale (Pax Romana) qui suivit fut directement présentée comme la rédemption des horreurs civiles. Les guerres civiles de la République devinrent un traumatisme fondateur dans la mémoire romaine, un repoussoir justifiant le pouvoir unique de l'empereur comme garant de la stabilité. Les crises ultérieures de l'Empire montrèrent que le problème de la succession et de la loyauté des armées n'était jamais définitivement réglé.
