Introduction
L'expédition Lewis et Clark (1804-1806), officiellement le Corps of Discovery, est un événement fondateur de l'histoire des États-Unis. Elle incarne l'esprit de conquête et de curiosité scientifique du jeune pays. Commandée par le capitaine Meriwether Lewis, secrétaire particulier du président Jefferson, et le lieutenant William Clark, un militaire expérimenté, cette aventure épique de plus de 12 000 km (aller-retour) a ouvert la voie à l'expansion vers l'Ouest.
Description
Le Corps of Discovery était composé d'environ 45 membres, dont des soldats, des trappeurs et des interprètes. L'équipage comprenait des figures clés comme Sacagawea, une femme Shoshone qui a joué un rôle crucial d'interprète et de médiatrice, et York, l'esclave afro-américain de Clark, dont les compétences et la présence ont souvent impressionné les nations amérindiennes. L'expédition a remonté le fleuve Missouri à bord d'une grande pirogue et de deux petites embarcations (les 'pirogues'), avant de traverser à pied les redoutables montagnes Rocheuses pour finalement descendre les fleuves Clearwater, Snake et Columbia jusqu'à l'océan Pacifique.
Histoire
L'expédition quitte Saint Louis le 14 mai 1804. Après un premier hiver difficile à Fort Mandan (actuel Dakota du Nord), ils repartent au printemps 1805 avec l'aide de Sacagawea et de son mari, l'interprète Toussaint Charbonneau. L'été est marqué par la découverte des chutes du Missouri et la rencontre difficile des grizzlis. À l'automne, ils atteignent le pays des Shoshones, où Sacagawea retrouve par hasard son frère, le chef Cameahwait, ce qui permet d'acquérir des chevaux indispensables pour franchir les Bitterroot Mountains. Épuisés et affamés, ils sont sauvés par les Nez-Percés. Après avoir construit Fort Clatsop pour y passer un second hiver pluvieux sur la côte Pacifique (Oregon), l'expédition entame son voyage de retour en mars 1806. Le groupe se sépare pour explorer de nouveaux territoires (notamment la rivière Yellowstone pour Clark) avant de se réunir et de regagner Saint Louis triomphalement le 23 septembre 1806, alors que tout le monde les croyait morts.
Caracteristiques
L'expédition se distingue par son double objectif, à la fois politique, scientifique et commercial. Lewis et Clark ont méticuleusement tenu des journaux de bord détaillés, dessiné des cartes d'une précision remarquable et collecté des centaines de spécimens de plantes et d'animaux jusqu'alors inconnus de la science occidentale (comme le chien de prairie et le sapin de Douglas). Ils ont également établi des contacts diplomatiques avec une cinquantaine de nations amérindiennes, distribuant des médailles de la paix et affirmant la souveraineté américaine, tout en dépendant crucialement de leur aide pour la nourriture et les guides. Leur approche fut généralement pacifique, bien que marquée par un seul affrontement mortel avec des Pieds-Noirs.
Importance
L'impact de l'expédition est immense. Elle a fourni les premières cartes et connaissances scientifiques fiables de l'intérieur du continent, stimulant immédiatement le commerce des fourrures. Elle a renforcé les revendications territoriales des États-Unis sur la région du Nord-Ouest Pacifique face aux Britanniques. Psychologiquement, elle a nourri le mythe de la 'Destinée manifeste' et la conviction que la nation pouvait s'étendre d'un océan à l'autre. Cependant, elle a aussi ouvert la voie à la dépossession future des peuples autochtones et à une colonisation massive qui transformerait à jamais les paysages et les sociétés de l'Ouest.
