Introduction
Frederick Albert Cook (1865-1940) est une figure à la fois fascinante et tragique de l'âge héroïque de l'exploration polaire. Médecin de formation, il participa à plusieurs expéditions majeures en Antarctique et dans l'Arctique, démontrant des compétences en survie et une connaissance des peuples inuits. Cependant, son héritage est entaché par des revendications de succès majeurs, notamment la conquête du pôle Nord, qui furent vivement contestées et finalement discréditées, le reléguant au rang de l'un des plus célèbres imposteurs présumés de l'exploration.
Description
Né à Hortonville, New York, Cook devient médecin et se passionne très tôt pour l'exploration. Sa première expérience polaire a lieu en 1891-1892 en tant que chirurgien et ethnologue lors de l'expédition arctique de Robert Peary au Groenland. Il y acquiert une expérience précieuse et gagne le respect de Peary. Par la suite, il participe à l'expédition antarctique belge de 1897-1899 à bord du *Belgica*, commandée par Adrien de Gerlache. L'expédition fut la première à hiverner dans les glaces de l'Antarctique, et Cook, en tant que médecin, joua un rôle crucial dans la lutte contre le scorbut et la dépression de l'équipage, gagnant les éloges de ses compagnons, dont un jeune Roald Amundsen. En 1906, il affirma avoir atteint le sommet du Denali, la plus haute montagne d'Amérique du Nord, mais les preuves photographiques qu'il fournit furent jugées peu convaincantes et cette affirmation reste contestée.
Histoire
L'événement central de la vie de Cook est sa prétendue conquête du pôle Nord. En 1907, il organisa une expédition privée. Le 21 avril 1908, il déclara avoir atteint le pôle Nord avec deux compagnons inuits, Etukishook et Ahwelah, après un voyage en traîneau à chiens depuis l'île d'Ellesmere. Il ne revint annoncer son succès qu'en 1909, après un hivernage imprévu. Presque simultanément, son ancien commandant, Robert Peary, annonça avoir atteint le pôle le 6 avril 1909. Une violente controverse éclata immédiatement. Peary et ses puissants soutiens, notamment le National Geographic et l'establishment scientifique, lancèrent une campagne acharnée pour discréditer Cook. Ils mirent en doute ses relevés astronomiques sommaires, ses descriptions géographiques et l'absence de témoins indépendants. Une commission de l'Université de Copenhague, à qui Cook avait soumis ses documents, les jugea insuffisants pour prouver l'atteinte du pôle. L'opinion publique et la communauté scientifique finirent par donner raison à Peary, bien que les preuves de ce dernier soient également sujettes à caution aujourd'hui. Cook fut ruiné et déshonoré.
Caracteristiques
Cook était un survivant et un observateur talentueux. Son expérience avec les Inuits lui permit d'adopter leurs techniques de survie, de chasse et de déplacement, ce qui explique en partie sa capacité à entreprendre de longs voyages en milieu extrême. Il était également un communicateur habile et un collecteur d'ethnographie. Cependant, son caractère est marqué par une tendance à l'exagération et, selon ses détracteurs, à la falsification. Sa chute fut aussi rapide que son ascension médiatique, le transformant d'un héros populaire en un paria. Plus tard, il fut condamné pour fraude postale dans une affaire sans rapport avec l'exploration et purgea une peine de prison.
Importance
L'importance de Frederick Cook réside moins dans ses réalisations vérifiées que dans le rôle qu'il a joué dans le mythe et la polémique de l'exploration polaire. Son cas met en lumière la férocité des rivalités à l'ère des nationalismes, où la conquête des pôles était une question de prestige national. Il illustre également les limites des preuves scientifiques de l'époque et l'influence des médias et des institutions dans la construction des récits historiques. Aujourd'hui, les historiens s'accordent généralement à dire que ni Cook ni Peary n'ont probablement atteint le pôle Nord exact, mais la saga Cook-Peary reste un chapitre captivant sur l'ambition, la tromperie et les limites de l'héroïsme. Certains réévaluent même ses contributions ethnographiques et son rôle dans l'expédition du *Belgica*, reconnaissant un explorateur compétent dont la soif de gloire l'a finalement perdu.
