Introduction
Francis Drake incarne l'archétype de l'aventurier de la Renaissance et le symbole de l'émergence navale de l'Angleterre sous le règne d'Élisabeth Ire. Navigateur hors pair et tacticien audacieux, sa vie se confond avec l'histoire de la confrontation entre l'Angleterre protestante et l'empire catholique de Philippe II d'Espagne. Son parcours, du simple marin au chevalier anobli par la reine, trace le portrait d'un homme ambitieux dont les exploits ont profondément marqué la géopolitique du XVIe siècle et ouvert la voie à l'expansion coloniale britannique.
Description
Né vers 1540 dans le Devon, Francis Drake s'initie très jeune à la navigation sur les navires caboteurs de la Manche. Sa haine viscérale pour l'Espagne naît lors d'une attaque traîtresse espagnole à San Juan de Ulúa (Mexique) en 1568, où il échappe de justesse à la mort. Il se lance alors dans une guerre de course personnelle contre les possessions et les galions espagnols, accumulant une fortune considérable et une réputation de marin redoutable. Son expédition la plus célèbre, commanditée secrètement par la reine Élisabeth, débute en 1577. À bord du *Pelican* (renommé plus tard *Golden Hind*), il franchit le détroit de Magellan, pille les ports espagnols non préparés de la côte pacifique de l'Amérique, remonte jusqu'à la Californie (qu'il nomme "Nouvelle-Albion") et revient en Angleterre par l'océan Indien et le cap de Bonne-Espérance, achevant son tour du monde en 1580.
Histoire
Le succès de la circumnavigation, et surtout le fabuleux butin rapporté, vaut à Drake d'être anobli par la reine en personne à bord du *Golden Hind* en 1581. Il devient maire de Plymouth et membre du Parlement. La guerre ouverte avec l'Espagne éclatant, Drake multiplie les raids audacieux : il "brûle la barbe du roi d'Espagne" en attaquant le port de Cadix en 1587, retardant ainsi les préparatifs de l'Invincible Armada. En 1588, en tant que vice-amiral de la flotte anglaise, sa connaissance des tactiques de combat et de la Manche est déterminante dans la victoire contre l'armada espagnole, utilisant les brûlots pour disperser la flotte ennemie. Il poursuit ensuite des expéditions moins glorieuses aux Antilles et meurt de dysenterie en 1596 au large de Portobelo, au Panama, où il est enterré en mer dans un cercueil de plomb.
Caracteristiques
Drake était un navigateur exceptionnellement compétent et un chef charismatique, capable de maintenir la discipline et la loyauté de ses hommes lors de voyages périlleux. C'était un pragmatique impitoyable envers ses ennemis espagnols, mais aussi un calculateur prudent qui évitait généralement les batailles frontales au profit de la surprise et de la rapidité. Sa piété protestante était profonde, et il voyait ses actions comme une croisade contre la papauté et l'empire espagnol. Son sens aigu de la géographie et de la météorologie, combiné à une audace téméraire, définissait son approche de l'exploration et de la guerre navale.
Importance
L'importance de Francis Drake est triple. Géographiquement, son voyage a considérablement accru les connaissances anglaises sur les côtes américaines du Pacifique et a ouvert de nouvelles routes maritimes, renforçant les prétentions coloniales de l'Angleterre. Militairement et économiquement, ses raids ont saigné les finances espagnoles et démontré la vulnérabilité de son empire, contribuant directement au déclin de la puissance navale espagnole et à la montée en puissance de l'Angleterre. Symboliquement, il est devenu le héros national par excellence de l'Angleterre élisabéthaine, incarnant l'esprit d'aventure, la résistance au catholicisme et la naissance d'une identité maritime et impériale britannique. Son héritage est celui d'un pionnier dont les actions ont changé l'équilibre des pouvoirs en Europe et dans le Nouveau Monde.
