Introduction
Edmund Percival Hillary (1919-2008) est entré dans l'histoire comme le conquérant du toit du monde, mais sa vie est un récit bien plus vaste d'exploration polaire, d'innovation et de philanthropie durable. Apiculteur de formation, ce Néo-Zélandais au physique imposant a transcendé son exploit le plus célèbre pour devenir un symbole de modestie, de courage et de dévouement au peuple sherpa.
Description
Né le 20 juillet 1919 à Auckland, Hillary développe un goût pour l'aventure lors de randonnées dans les Alpes néo-zélandaises. Après avoir servi comme navigateur dans la Royal New Zealand Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, il se consacre à l'alpinisme. Il participe à une reconnaissance britannique de l'Everest en 1951 et impressionne suffisamment pour être intégré à l'expédition britannique de 1953, dirigée par John Hunt. Le 29 mai 1953 à 11h30, Hillary et le sherpa Tenzing Norgay, faisant équipe, posent le pied sur le sommet de l'Everest (8 848 m). Hillary prend la célèbre photo de Tenzing, mais il n'y a aucune photo de Hillary au sommet. Ils partagent quelques minutes d'exaltation, enterrent des offrandes et redescendent annoncer la nouvelle, qui coïncide avec le couronnement de la reine Élisabeth II.
Histoire
L'ascension de l'Everest n'est qu'un chapitre. Hillary poursuit l'exploration en participant à la première traversée motorisée de l'Antarctique jusqu'au pôle Sud avec l'expédition du Commonwealth trans-antarctique (1955-58), atteignant le pôle en tracteur en 1958. Il mène également des expéditions à la recherche du yéti et gravit d'autres sommets de l'Himalaya. Profondément marqué par la générosité des Sherpas, il consacre une grande partie de sa vie à améliorer leurs conditions de vie. Par le biais de son Himalayan Trust, fondé en 1960, il supervise la construction de dizaines d'écoles, de deux hôpitaux, de cliniques et de pistes d'atterrissage, notamment à Lukla. Il fut Haut-commissaire de Nouvelle-Zélande en Inde (1985-88) et son effigie figure sur le billet de 5 dollars néo-zélandais. Anobli par la reine Élisabeth II, il est décédé le 11 janvier 2008.
Caracteristiques
Hillary se distinguait par sa stature physique imposante (1,93 m), sa force exceptionnelle et son endurance. Il était réputé pour son pragmatisme, son ingéniosité technique (il améliora sans cesse son matériel) et son calme sous pression. Contrairement à l'image du héros solitaire, il valorisait profondément le travail d'équipe et le rôle crucial des Sherpas, qu'il considérait comme des partenaires égaux. Sa modestie était proverbiale ; après l'Everest, sa citation la plus célèbre fut : "Nous avons vaincu le salaud !" ("We knocked the bastard off!").
Importance
L'importance d'Edmund Hillary est double. D'abord, son ascension de l'Everest avec Tenzing fut un exploit symbolique majeur du XXe siècle, la dernière grande première géographique, survenant à l'aube de l'ère spatiale. Elle inspira des générations d'alpinistes et projeta la Nouvelle-Zélande sur la scène mondiale. Ensuite, et peut-être plus durablement, son héritage humanitaire au Népal est immense. Il a littéralement ouvert la région de Khumbu au développement, en mettant l'accent sur l'éducation et la santé, tout en plaidant pour la protection de l'environnement himalayen. Il a redéfini le rôle de l'explorateur moderne, passant du conquérant au bienfaiteur.
