Introduction
Christophe Colomb (1451-1506) est une figure centrale de l'histoire mondiale, symbole de l'ère des Grandes Découvertes. Bien qu'il ne fût pas le premier Européen à atteindre les Amériques (les Vikings l'avaient précédé), ses voyages, soutenus par la couronne espagnole, ont établi un premier contact durable entre l'Ancien et le Nouveau Monde, déclenchant un échange colombien aux conséquences planétaires.
Description
Né à Gênes, Colomb s'installe au Portugal, centre du savoir nautique de l'époque. Il développe la conviction qu'il est possible d'atteindre les Indes (l'Asie) par une route occidentale plus courte que le contournement de l'Afrique. Ses calculs, sous-estimant largement la circonférence de la Terre et ignorant l'existence des continents américains, sont rejetés par les experts portugais. Il obtient finalement le soutien d'Isabelle de Castille et de Ferdinand d'Aragon après la chute de Grenade en 1492. Il reçoit le titre d'Amiral de la mer Océane, de vice-roi et de gouverneur des terres découvertes.
Histoire
Le premier voyage (1492-1493) est historique : avec trois caravelles (la Santa María, la Pinta et la Niña), il atteint une île des Bahamas (Guanahani, qu'il baptise San Salvador) le 12 octobre 1492, puis explore Cuba et Hispaniola. Il y établit le fort de La Navidad. De retour en Espagne, il est accueilli en héros. Le second voyage (1493) est une expédition de colonisation avec 17 navires et 1200 hommes. Il découvre les Petites Antilles, Porto Rico et la Jamaïque, et fonde la première colonie européenne permanente dans les Amériques, La Isabela, sur Hispaniola. Les tensions avec les colons et les Taïnos, ainsi que sa gestion autoritaire, s'aggravent. Le troisième voyage (1498) le mène à l'île de Trinité et aux côtes du Venezuela, qu'il pressent être un 'autre monde', un continent inconnu. Accusé de mauvaise administration, il est renvoyé en Espagne enchaîné. Son quatrième et dernier voyage (1502-1504) le long des côtes de l'Amérique centrale (Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panama) est une quête désespérée d'un passage vers l'Asie. Il meurt en 1506 à Valladolid, convaincu d'avoir atteint l'Asie.
Caracteristiques
Colomb était un navigateur et cartographe talentueux, maîtrisant l'utilisation des alizés pour la traversée. C'était aussi un homme profondément religieux, motivé par la propagation du christianisme et la recherche d'or pour financer une croisade. En tant qu'administrateur, il se révéla autoritaire, incompétent et cruel. Son gouvernorat sur Hispaniola fut marqué par des répressions violentes contre les Espagnols révoltés et l'instauration d'un système d'exploitation (l'encomienda) qui décima les populations taïnos par le travail forcé, les maladies et les violences.
Importance
L'impact de Colomb est immense et dual. Il a définitivement connecté deux hémisphères, initiant l'échange colombien : transfert de plantes (maïs, pomme de terre, tomate vers l'Europe ; blé, café, canne à sucre vers les Amériques), d'animaux et de maladies (la variole et la rougeole causant un cataclysme démographique). Il ouvrit la voie à l'empire espagnol en Amérique et à la colonisation européenne, remodelant la géopolitique mondiale. Son héritage est aujourd'hui réévalué : célébré comme un découvreur visionnaire dans la tradition historique occidentale, il est aussi perçu comme le précurseur de la conquête, de la colonisation et du génocide des peuples autochtones, faisant de lui une figure profondément controversée.
