Introduction
Alan Bartlett Shepard Jr. (1923-1998) est une figure emblématique de l'exploration spatiale. En tant que membre du premier groupe d'astronautes américains, les "Mercury Seven", il a été choisi pour effectuer le premier vol spatial habité des États-Unis. Sa carrière, ponctuée de succès et d'obstacles surmontés, incarne l'audace et l'esprit pionnier de la NASA durant la course à l'espace contre l'Union soviétique.
Description
Né le 18 novembre 1923 à Derry, dans le New Hampshire, Alan Shepard est diplômé de l'Académie navale d'Annapolis en 1944. Il sert comme pilote de la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale, puis devient pilote d'essai, accumulant plus de 8 000 heures de vol sur des avions à réaction et à hélices. En 1959, il est sélectionné parmi 110 candidats pour devenir l'un des sept premiers astronautes de la NASA. Physiquement imposant, extrêmement compétent et doté d'un sens de l'humour parfois sarcastique, il était connu pour son sang-froid et sa confiance en soi.
Histoire
Le 5 mai 1961, moins d'un mois après le vol orbital de Youri Gagarine, Alan Shepard s'envole à bord de la capsule Freedom 7 pour un vol suborbital de 15 minutes. Atteignant une altitude de 187 km, il devient le premier Américain dans l'espace. Ce succès crucial redonne confiance au programme spatial américain. Peu après, on lui diagnostique la maladie de Ménière, un trouble de l'oreille interne qui l'écarte des vols pendant près de six ans. Refusant d'abandonner, il subit une opération expérimentale réussie en 1968. Il revient en vol comme commandant d'Apollo 14 en 1971. Avec son coéquipier Edgar Mitchell, il explore la région de Fra Mauro sur la Lune, effectuant deux sorties extravéhiculaires et frappant même deux balles de golf avec un fer 6 improvisé. Il prend sa retraite de la NASA et de la Marine en 1974 avec le grade de contre-amiral.
Caracteristiques
Shepard se distinguait par plusieurs traits marquants. C'était un pilote exceptionnel, réputé pour sa précision et son calme sous pression. Son pragmatisme et sa détermination furent mis à l'épreuve lors de sa longue mise à l'écart pour raisons médicales, qu'il surmonta avec ténacité. En tant que commandant d'Apollo 14, il fit preuve d'un leadership efficace, gérant avec succès des problèmes techniques critiques en route vers la Lune. Son caractère volontaire et parfois frondeur en faisait un personnage respecté et charismatique au sein du corps des astronautes.
Importance
L'importance d'Alan Shepard est historique et symbolique. Son vol sur Freedom 7 a démontré la capacité des États-Unis à envoyer un homme dans l'espace, lançant officiellement la nation dans la course à l'espace habitée. Il a brisé une barrière psychologique et technique. Son retour triomphal sur Apollo 14, après une longue lutte contre la maladie, est un exemple de résilience humaine. En marchant sur la Lune, il a relié les premiers pas hésitants du programme Mercury aux explorations lunaires d'Apollo. Il reste, avec John Glenn, l'une des figures les plus célèbres et les plus admirées de l'âge d'or de la conquête spatiale américaine, incarnant l'idéal de l'explorateur courageux et déterminé.
