Introduction
L'Empire russe, proclamé en 1721, représente l'apogée de la puissance impériale russe, succédant au Tsarat de Russie. Pendant près de deux siècles, il fut l'une des plus grandes puissances mondiales, caractérisé par son régime autocratique, sa société profondément hiérarchisée et sa quête constante d'expansion. Son histoire est un mélange de grandeur impériale, de réformes ambitieuses, de tensions sociales et de conflits qui culminèrent avec sa chute violente lors de la Première Guerre mondiale.
Description
L'Empire russe était une monarchie absolue dirigée par un empereur ou une impératrice portant le titre d'« Imperator » (hérité de Pierre le Grand) mais communément appelé Tsar. Sa capitale était Saint-Pétersbourg, fondée par Pierre le Grand comme une « fenêtre sur l'Occident ». L'empire était une mosaïque de peuples, de langues et de religions, englobant des Russes, des Ukrainiens, des Polonais, des Finlandais, des peuples du Caucase, d'Asie centrale et de Sibérie. La société était divisée en ordres rigides : la noblesse, le clergé, les marchands, les artisans et la vaste majorité des paysans, dont beaucoup étaient des serfs jusqu'en 1861. L'Église orthodoxe russe était un pilier fondamental de l'État et de l'identité impériale.
Histoire
L'empire fut officiellement proclamé par Pierre Ier (le Grand) après la victoire dans la Grande Guerre du Nord contre la Suède (1700-1721). Pierre engagea une occidentalisation forcée de l'élite et de l'État. Le XVIIIe siècle vit le règne de figures marquantes comme Catherine II (la Grande), qui étendit considérablement l'empire vers le sud (Crimée, partitions de la Pologne) et poursuivit la modernisation. Le XIXe siècle fut une période de contradictions : victoire contre Napoléon en 1812, répressions (décembristes en 1825), expansion en Asie centrale et en Extrême-Orient, et la désastreuse guerre de Crimée (1853-1856). Alexandre II abolit le servage en 1861 et engagea d'autres réformes, mais fut assassiné en 1881. Les dernières décennies furent marquées par une industrialisation rapide, l'émergence de mouvements révolutionnaires et une répression accrue. Les défaites et les crises de la Première Guerre mondiale provoquèrent la révolution de Février 1917, qui renversa le tsar Nicolas II, puis la révolution d'Octobre, qui mit fin à l'empire et instaura le pouvoir bolchevique.
Caracteristiques
1. **Autocratie** : Pouvoir absolu et de droit divin du tsar, soutenu par une bureaucratie étendue, la police politique (l'Okhrana) et l'armée. 2. **Expansionnisme** : Poussée continue vers les mers chaudes (mer Noire, Baltique, Pacifique), colonisation de la Sibérie, conquête du Caucase et de l'Asie centrale. 3. **Société d'ordres (Soslovie)** : Structure sociale rigide et inégalitaire, avec la paysannerie comme base économique. 4. **Question nationale** : Politique de « russification » visant à assimiler les minorités ethniques, source de tensions permanentes. 5. **Développement économique tardif** : Industrialisation massive à la fin du XIXe siècle, financée par des capitaux étrangers et concentrée dans quelques régions, créant un prolétariat urbain misérable. 6. **Culture** : Âge d'or de la littérature (Pouchkine, Tolstoï, Dostoïevski), de la musique (Groupe des Cinq, Tchaïkovski) et des sciences.
Importance
L'Empire russe a profondément façonné la carte géopolitique de l'Eurasie. Son effondrement fut l'un des événements majeurs du XXe siècle, donnant naissance à l'Union soviétique et à l'idéologie communiste qui influença le monde entier pendant la Guerre froide. Il laissa un héritage complexe : un État centralisé et multiethnique, des tensions territoriales toujours d'actualité, et une tradition de pouvoir fort. Son histoire est cruciale pour comprendre les racines de la Russie contemporaine, ses relations avec l'Europe et l'Asie, ainsi que les dynamiques internes de l'immense espace qu'il contrôlait.
