Introduction
L'Empire portugais, également appelé Ultramar Português, fut la première puissance coloniale européenne à se constituer à l'échelle mondiale. Né des grandes découvertes maritimes initiées au XVe siècle, il a façonné les échanges intercontinentaux et la géopolitique mondiale pendant près de six siècles. Sa longévité et son étendue, de l'Amérique du Sud à l'Asie en passant par l'Afrique, en font un phénomène historique unique.
Description
L'empire se caractérisait moins par la conquête de vastes territoires continentaux (à l'exception notable du Brésil) que par la création d'un réseau stratégique de comptoirs fortifiés (feitorias), de ports et d'îles. Ce système visait à contrôler les routes maritimes du commerce des épices, de l'or, de l'argent, du sucre et plus tard des esclaves. Il reposait sur des innovations technologiques en navigation (caravelle, astrolabe nautique) et une connaissance approfondie des vents et courants, comme la « volta do mar ». L'administration était centralisée sous l'autorité de la Couronne portugaise, avec des vice-royautés et des capitaineries.
Histoire
L'ère des découvertes commence avec la prise de Ceuta en 1415 et s'intensifie sous l'impulsion de l'Infant Henri le Navigateur. Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance en 1488. En 1498, Vasco de Gama atteint l'Inde, ouvrant la route maritime directe vers les épices. Le Traité de Tordesillas (1494), négocié avec la Castille, partage le monde en deux hémisphères d'influence, attribuant notamment le Brésil (découvert en 1500 par Pedro Álvares Cabral) au Portugal. Au XVIe siècle, l'empire atteint son apogée avec des positions en Inde (Goa), en Asie du Sud-Est (Malacca, Moluques) et en Chine (Macao). L'union dynastique avec l'Espagne (1580-1640) affaiblit l'empire, qui perd des positions au profit des Néerlandais et des Anglais. Le Brésil devient le joyau de l'empire, basé sur la culture de la canne à sucre et l'esclavage. Après l'indépendance du Brésil en 1822, l'empire se recentre sur ses possessions africaines (Angola, Mozambique, Guinée-Bissau, São Tomé-et-Príncipe, Cap-Vert). Il est l'un des derniers empires coloniaux à se défaire, après la Révolution des Œillets en 1974 et des guerres d'indépendance.
Caracteristiques
1. **Empire thalassocratique** : Puissance fondée sur la maîtrise des mers et le contrôle des points stratégiques. 2. **Réseau commercial global** : Premier système d'échange véritablement intercontinental, connectant l'Europe, l'Afrique, l'Asie et les Amériques. 3. **Économie de comptoir et de plantation** : Combinaison de feitorias pour le commerce et de colonies de peuplement/plantation (Brésil). 4. **Traite négrière à grande échelle** : Les Portugais furent les pionniers et les principaux acteurs de la traite transatlantique des esclaves africains vers les Amériques. 5. **Métissage culturel et religieux** : Diffusion du catholicisme et création de sociétés métissées, avec des syncrétismes religieux et des créoles linguistiques (langues créoles à base portugaise). 6. **Science et cartographie** : Production de connaissances géographiques et cartographiques de premier plan (Padrão Real).
Importance
L'Empire portugais a eu un impact profond et durable. Il inaugura l'ère de la mondialisation en connectant durablement des mondes qui s'ignoraient. Il diffusa la langue portuaise, devenue la 6e langue la plus parlée au monde. Il transforma les équilibres démographiques et économiques par la traite négrière et l'introduction de nouvelles cultures (maïs, pomme de terre, manioc hors des Amériques ; sucre, café dans les Amériques). Son modèle d'empire maritime fut imité par les puissances européennes suivantes (Hollande, Angleterre). Enfin, ses frontières coloniales ont largement déterminé la carte politique de l'Afrique lusophone et du Brésil moderne, laissant en héritage des défis mais aussi une communauté lusophone (CPLP) dynamique.
