Introduction
L'Empire khmer, également appelé Empire d'Angkor, représente l'apogée de la civilisation khmère. Fondé au début du IXe siècle, il a étendu son influence sur une grande partie de l'actuel Cambodge, du Laos, de la Thaïlande et du sud du Vietnam. Sa prospérité était fondée sur une maîtrise avancée de l'hydraulique agricole et une synthèse unique des influences culturelles indiennes et des traditions locales.
Description
La société khmère était structurée autour d'un roi-dieu (devaraja), considéré comme une incarnation terrestre de la divinité. L'économie reposait principalement sur une agriculture de riziculture intensive, rendue possible par un réseau complexe de réservoirs (baray), de canaux et de digues qui permettaient plusieurs récoltes par an et soutenaient une population dense. La capitale, Angkor, était à son apogée la plus grande ville préindustrielle du monde, s'étendant sur près de 1 000 km². L'art et l'architecture khmers, principalement en grès et latérite, sont caractérisés par des tours en forme de lotus, des galeries couvertes, des bas-reliefs narratifs d'une grande finesse et des représentations de divinités hindoues puis bouddhistes.
Histoire
L'empire fut fondé par Jayavarman II vers 802, lorsqu'il se déclara monarque universel (chakravartin) et établit le culte du devaraja. La dynastie prit son essor avec Yasovarman Ier, qui fonda la première capitale à Angkor. L'âge d'or fut atteint sous Suryavarman II (1113–1150), constructeur d'Angkor Vat, dédié à Vishnou, et sous Jayavarman VII (1181–1218), roi bouddhiste mahayana qui construisit Angkor Thom avec le temple du Bayon au centre, orné de visages monumentaux. Après le règne de Jayavarman VII, l'empire entra dans un long déclin, accéléré par la pression des royaumes thaïs voisins (notamment le royaume d'Ayutthaya), l'érosion du système hydraulique, et un possible changement des réseaux commerciaux maritimes. Angkor fut progressivement abandonnée comme capitale au profit de régions plus méridionales comme Phnom Penh au XVe siècle.
Caracteristiques
Principales caractéristiques : 1) Architecture monumentale religieuse (temples-montagnes symbolisant le Mont Meru, centre de l'univers). 2) Système hydraulique ingénieux de gestion de l'eau pour l'irrigation et la régulation des crues. 3) Syncrétisme religieux remarquable : adoption initiale de l'hindouisme (culte de Shiva et Vishnou), puis transition progressive vers le bouddhisme mahayana et enfin theravada. 4) Art sculptural riche, incluant des devatas (divinités féminines), des dvarapalas (gardiennes) et des bas-reliefs dépeignant des scènes épiques (comme le Barattage de la mer de lait) et de la vie quotidienne. 5) Administration centralisée puissante, avec une bureaucratie complexe et un vaste réseau de routes et de relais.
Importance
L'Empire khmer a profondément marqué l'identité culturelle, religieuse et nationale du Cambodge. Angkor Vat est aujourd'hui un symbole national figurant sur le drapeau cambodgien. Le site archéologique d'Angkor, redécouvert par les explorateurs occidentaux au XIXe siècle et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est un témoignage exceptionnel de la créativité et de l'ingéniosité khmères. Son héritage se perpétue dans la langue khmère, l'art traditionnel, la danse classique (Apsara) et l'architecture religieuse moderne. L'étude de son système hydraulique et de son effondrement offre également des leçons cruciales sur la gestion des ressources et la résilience des sociétés.
