Introduction
Fondée par Liu Bang, un roturier devenu empereur Gaozu, la dynastie Han succéda au bref et autoritaire empire Qin. Durant plus de quatre siècles, elle forgea l'identité politique, culturelle et ethnique de la Chine classique. Elle est traditionnellement divisée en deux périodes majeures : les Han occidentaux (ou antérieurs, 206 av. J.-C. – 9 ap. J.-C.), avec pour capitale Chang'an, et les Han orientaux (ou postérieurs, 25 – 220 ap. J.-C.), avec pour capitale Luoyang, séparées par l'intermède de l'usurpateur Wang Mang.
Description
L'empire Han atteignit une superficie comparable à celle de l'empire romain contemporain, avec une population estimée à environ 60 millions d'habitants à son apogée. Il était administré par une bureaucratie centralisée et méritocratique, dont les fonctionnaires étaient sélectionnés sur la base de leur connaissance des classiques confucéens, un système qui perdurera pendant deux millénaires. L'économie reposait sur une agriculture intensive (système des puits, culture du riz et du blé), un monopole d'État sur le sel et le fer, et un commerce florissant, notamment le long de la Route de la Soie. La société était hiérarchisée, dominée par l'empereur, l'aristocratie, les fonctionnaires lettrés, les paysans libres, les artisans et, en bas de l'échelle, les esclaves.
Histoire
L'histoire des Han débute avec la révolte contre les Qin. Liu Bang, proclamé empereur Gaozu, mit en place un système plus souple, combinant un gouvernement central fort avec des fiefs semi-autonomes. L'apogée de la puissance Han est atteint sous le règne de l'empereur Wu (141-87 av. J.-C.). Il étendit considérablement les frontières vers la Corée, le Vietnam et, surtout, vers l'Asie centrale, ouvrant la Route de la Soie grâce aux expéditions de Zhang Qian. Il officialisa le confucianisme comme doctrine d'État. Après une période de déclin, Wang Mang usurpa brièvement le trône et fonda la dynastie Xin (9-23 ap. J.-C.). Les Han furent restaurés par Liu Xiu (empereur Guangwu), inaugurant les Han orientaux. Cette seconde période vit d'importants progrès technologiques (invention du papier par Cai Lun vers 105 ap. J.-C.) mais fut minée par des luttes de pouvoir entre eunuques, familles impériales et grands clans, ainsi que par des révoltes populaires comme celle des Turbans Jaunes. L'empire s'effondra finalement en 220 ap. J.-C., plongeant la Chine dans la période des Trois Royaumes.
Caracteristiques
Parmi les caractéristiques majeures de l'ère Han figurent : 1) **L'idéologie confucéenne** : Érigée en orthodoxie, elle structura l'État, l'éducation et la morale sociale. 2) **L'expansion territoriale et la diplomatie** : Création de protectorats en Asie centrale et premiers contacts réguliers avec le monde occidental (Rome). 3) **Les innovations scientifiques et techniques** : Perfectionnement de la fonte du fer, invention du sismographe par Zhang Heng, progrès en médecine, en astronomie et en cartographie. 4) **L'historiographie** : Les « Mémoires historiques » de Sima Qian établirent le modèle pour l'histoire officielle chinoise. 5) **L'art funéraire** : Les tombes, notamment celles de la noblesse, étaient richement décorées de peintures murales et de figurines en terre cuite, comme la célèbre armée de soldats en terre cuite de Yangling.
Importance
L'importance des Han est fondamentale. Ils donnèrent à la Chine sa forme impériale durable, son idéologie étatique et son identité culturelle centrale. Leur modèle bureaucratique fut repris par toutes les dynasties suivantes. L'ouverture de la Route de la Soie initia des échanges économiques et culturels transcontinentaux durables. Leur héritage technologique (papier, fer) et intellectuel (historiographie, classiques) influença toute l'Asie de l'Est. Enfin, le nom « Han » est devenu l'ethnonyme du peuple chinois majoritaire, témoignant de l'empreinte indélébile de cette dynastie sur la civilisation chinoise.
