Introduction
L'Empire byzantin n'est pas une entité distincte de l'Empire romain, mais sa continuation directe dans sa moitié orientale. Fondé officiellement en 330 lorsque l'empereur Constantin Ier inaugure la Nouvelle Rome, Constantinople, il perpétue les institutions, le droit et la culture romaine tout en développant une identité profondément grecque et chrétienne orthodoxe. Il a joué un rôle crucial dans la préservation du savoir antique et a servi de tampon entre l'Europe et les puissances d'Asie.
Description
L'Empire byzantin était une monarchie autocratique et théocratique, où l'empereur (basileus) était considéré comme le représentant de Dieu sur terre et le chef de l'Église. Sa société était hautement bureaucratique, avec une administration centraleisée et efficace. L'économie reposait sur une agriculture sophistiquée, un artisanat de luxe (soie, ivoire, émaux) et le contrôle des routes commerciales entre l'Europe et l'Asie. Sa culture était un syncrétisme unique de traditions romaines, grecques hellénistiques et chrétiennes, visible dans son art (icônes, mosaïques), son architecture (église Sainte-Sophie) et sa littérature. L'armée byzantine, organisée en thèmes (districts militaro-administratifs), était réputée pour sa discipline, sa stratégie et l'usage d'armes avancées comme le « feu grégeois ».
Histoire
L'histoire byzantine se divise en plusieurs grandes phases. La période paléochrétienne (IVe-VIIe siècles) voit la consolidation face aux invasions barbares et la codification du droit romain sous Justinien Ier (527-565), qui tenta de reconquérir l'Occident. La période iconoclaste (VIIIe-IXe siècles) est marquée par des crises internes sur la vénération des images. L'apogée de l'Empire, l'« âge d'or macédonien » (IXe-XIe siècles), sous les dynasties macédonienne et comnène, correspond à une expansion territoriale, un renouveau culturel et une influence diplomatique étendue. Le tournant décisif est la quatrième croisade (1204), qui aboutit au sac de Constantinople et au morcellement de l'Empire en États latins. Bien que restauré en 1261, l'Empire des Paléologues est un État affaibli, grignoté par les Turcs ottomans. Constantinople, ultime bastion, tombe après un siège héroïque le 29 mai 1453 face au sultan Mehmed II.
Caracteristiques
Parmi ses caractéristiques fondamentales : une longévité exceptionnelle (1123 ans) ; une capitale, Constantinople, réputée imprenable et somptueuse ; une religion d'État, le christianisme orthodoxe, avec un patriarche souvent en rivalité avec la papauté ; un droit civil sophistiqué (corpus juris civilis de Justinien) ; une diplomatie rusée et un usage constant de l'intrigue politique ; une langue officielle qui passe du latin au grec au VIIe siècle ; et un art religieux codifié, l'iconographie, visant à représenter le divin.
Importance
L'importance de l'Empire byzantin est immense. Il a préservé et transmis à l'Europe (notamment via l'Italie de la Renaissance) une grande partie des textes littéraires, philosophiques et scientifiques de l'Antiquité grecque et romaine. Il a christianisé et civilisé les peuples slaves, leur donnant un alphabet (cyrillique) et une religion, façonnant ainsi l'Europe orientale. Son modèle politique et religieux a directement inspiré la Russie moscovite, qui se considéra comme la « Troisième Rome ». Il a servi de bouclier à l'Europe occidentale contre les invasions perses, arabes et turques pendant des siècles. Enfin, son art et son architecture ont eu une influence profonde sur l'art médiéval occidental et islamique.
