Introduction
L'Empire britannique fut une entité politique et économique d'une ampleur sans précédent, émergeant au XVIe siècle pour atteindre son zénith territorial au début du XXe siècle. Il constitua un réseau global de colonies, protectorats, dominions et mandats, unifié sous la souveraineté de la Couronne britannique. Son développement fut intimement lié à la révolution industrielle, à la suprématie navale de la Royal Navy et à une idéologie impériale mêlant intérêts commerciaux, mission civilisatrice et rivalités géopolitiques.
Description
L'Empire britannique était un empire informel dans certaines régions (influence économique et politique) et formel dans d'autres (administration directe). Il reposait sur plusieurs piliers : les colonies de peuplement (Canada, Australie, Nouvelle-Zélande), les colonies d'exploitation (Indes, Afrique, Caraïbes), les comptoirs commerciaux et les bases navales stratégiques (Gibraltar, Singapour, Le Cap). L'économie impériale était structurée autour du commerce triangulaire (esclaves, sucre, produits manufacturés), de l'extraction de ressources (minerais, coton, caoutchouc) et du système de préférence impériale. L'administration variait, allant du gouvernement direct par un gouverneur à l'indirect rule utilisant les structures locales.
Histoire
Les origines remontent aux voyages d'exploration du XVIe siècle (John Cabot) et à la fondation de la Compagnie des Indes orientales (1600). Le XVIIIe siècle vit la rivalité avec la France, aboutissant à la domination britannique en Inde après la bataille de Plassey (1757) et en Amérique du Nord après la guerre de Sept Ans (1763). La perte des Treize Colonies (1783) recentra l'empire vers l'Asie et l'Afrique. Le XIXe siècle, 'siècle impérial', fut marqué par l'expansion en Afrique (Congrès de Berlin, 1884-85), la consolidation en Inde (proclamation de l'Empire des Indes en 1877) et l'ouverture forcée de la Chine. L'apogée territorial fut atteint après la Première Guerre mondiale avec l'acquisition de mandats de la SDN. Les deux guerres mondiales, le mouvement des non-alignés et la montée des nationalismes entraînèrent un déclin rapide après 1945, symbolisé par l'indépendance de l'Inde en 1947. Le processus de décolonisation s'acheva essentiellement avec la rétrocession de Hong Kong en 1997.
Caracteristiques
1. **Étendue et diversité** : Empire 'sur lequel le soleil ne se couche jamais', englobant des climats, cultures et systèmes politiques extrêmement variés. 2. **Suprématie navale** : Contrôle des routes maritimes via un réseau de bases et la puissance de la Royal Navy. 3. **Capitalisme et libre-échange** : Promotion agressive du libre-échange (abrogation des Corn Laws) au XIXe siècle, au bénéfice de l'industrie britannique. 4. **Système colonial complexe** : Mélange de domination directe (Raj britannique) et indirecte (protectorats africains). 5. **Missions civilisatrices** : Justification idéologique par la diffusion du christianisme, de la langue anglaise, du droit et des 'progrès' techniques. 6. **Résistance et adaptations** : Rencontre permanente de résistances (révolte des Cipayes, guerres anglo-zouloues) menant à des adaptations administratives.
Importance
L'impact de l'Empire britannique est fondamental et controversé. Il diffusa la langue anglaise comme lingua franca mondiale et le modèle parlementaire de Westminster. Il créa des infrastructures (chemins de fer, ports, télégraphe) et des frontières artificielles ayant des conséquences durables (Moyen-Orient, Afrique). Économiquement, il intégra des régions au capitalisme global, souvent de manière extractive et inégale. Son héritage inclut le Commonwealth of Nations, une association volontaire d'États indépendants. Les conséquences négatives sont profondes : exploitation des ressources, déplacements de populations, famines (comme au Bengale en 1943), répression des cultures indigènes et responsabilité dans la traite transatlantique. L'Empire britannique reste un sujet central pour comprendre les inégalités mondiales, les migrations et les identités post-coloniales.
