Premiers Jeux Olympiques

été 776 av. J.-C.Olympie, Grèce (Élide) Grèce archaïque

En 776 avant J.-C., les premiers Jeux Olympiques sont organisés à Olympie en l'honneur de Zeus. Cette compétition panhellénique, fondée selon la tradition par le héros Héraclès ou le roi Iphitos, marque le début de la trêve olympique et d'une ère de célébration quadriennale du sport et de la religion. Elle instaure une unité culturelle et politique parmi les cités grecques rivales.

Titre

Une compétition simple, sacrée et masculine

Description

La tradition, rapportée par des auteurs comme Pausanias, fixe la première olympiade en 776 av. J.-C. Cette date est établie par l'historien Hippias d'Élis et devient le point de départ du calendrier grec basé sur les olympiades (périodes de quatre ans). Les premiers Jeux sont extrêmement simples comparés à leur future grandeur. La seule épreuve est le *stadion*, une course à pied d'environ 192 mètres (la longueur du stade d'Olympie). Le vainqueur, un certain Corèbe d'Élis, est couronné d'une branche d'olivier sauvage (le *kotinos*) coupée avec une faucille en or. La cérémonie est profondément religieuse : des sacrifices à Zeus ouvrent et closent les Jeux. La trêve sacrée (*ekecheiria*) est proclamée : pendant la durée des Jeux et le voyage des athlètes et spectateurs, toutes les hostilités entre cités doivent cesser, sous peine d'exclusion et de sanctions religieuses. Seuls les hommes libres, citoyens grecs et parlant grec, sont autorisés à participer et à assister. Les compétitions se déroulent nues (*gymnós*), mettant en valeur le corps masculin idéal.

Anecdotes

Une date peut-être symbolique

Les historiens modernes estiment que des concours sportifs existaient probablement à Olympie avant 776 av. J.-C. Cette date précise pourrait marquer la réorganisation des Jeux, leur officialisation, ou le début de leur enregistrement systématique. Elle coïncide avec l'adoption de l'alphabet phénicien par les Grecs, marquant le début de l'histoire « écrite » de la Grèce.

La trêve olympique, un idéal de paix

La *ekecheiria* (littéralement « mains arrêtées ») était scrupuleusement respectée. Même lors des guerres les plus sanglantes, comme les guerres médiques ou la guerre du Péloponnèse, les combats cessaient pour permettre la tenue des Jeux. Des hérauts parcouraient la Grèce pour annoncer la date et proclamer la trêve.

Des Jeux sans médaille d'argent

Il n'y avait pas de deuxième ou troisième place. Le seul but était de remporter la victoire. Le lauréat recevait la couronne d'olivier, symbole de paix et de gloire immortelle. Les récompenses matérielles venaient ensuite de sa cité, qui pouvait lui offrir des pensions à vie, des places d'honneur au théâtre ou même percer une brèche dans les murailles de la ville pour son retour triomphal.

L'épreuve reine

La course du *stadion* donnait son nom à l'édition des Jeux. L'olympiade était identifiée par le nom du vainqueur de cette course. Par exemple, on disait « l'olympiade où X a remporté le *stadion* ». C'était l'épreuve la plus prestigieuse.

Sources

• Pausanias, *Description de la Grèce*, Livre V (Élide I).

• Hérodote, *Histoires* (mention des olympiades comme système de datation).

• Paul Christesen, *Olympic Victor Lists and Ancient Greek History* (Cambridge University Press).

• Moses I. Finley & H.W. Pleket, *The Olympic Games: The First Thousand Years*.

• INSCRIPTIONS : Liste des vainqueurs olympiques sur le *Paroi du Portique d'Echo* à Olympie.