Titre
La cérémonie de Noël et le couronnement impérial
Description
Charlemagne se rend à Rome en novembre 800 pour régler les affaires de la ville et présider un concile qui doit blanchir Léon III des accusations portées contre lui. Le 23 décembre, le pape prête un serment solennel d'innocence. La cérémonie du couronnement a lieu lors de la messe de Noël, le 25 décembre, dans la basilique Saint-Pierre, en présence d'une grande assemblée de clercs, de nobles francs et romains. Selon la biographie officielle, la 'Vita Karoli' d'Éginhard, alors que Charlemagne, vêtu à la romaine, se relevait après la prière devant le tombeau de saint Pierre, le pape Léon III s'approcha et plaça sur sa tête une couronne impériale. L'assemblée, probablement préparée, acclama alors Charlemagne selon le rituel byzantin : 'À Charles Auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire !'. Le pape se prosterna ensuite devant lui selon le protocole de l'adoration réservé aux basileus. Le geste du pape, posant lui-même la couronne, est d'une immense portée symbolique : il suggère que l'autorité impériale émane de Dieu par l'intermédiaire de son vicaire sur terre. Éginhard rapporte que Charlemagne aurait déclaré plus tard qu'il ne serait pas entré dans l'église ce jour-là s'il avait su ce qui allait se passer, indiquant peut-être une certaine réticence face à un acte qui le plaçait en dette envers le pape.
