Premier homme sur la Lune

21 juillet 1969Mer de la Tranquillité, Lune Guerre froide / Course à l'espace

Le 21 juillet 1969, l'astronaute américain Neil Armstrong devient le premier être humain à poser le pied sur la Lune, prononçant la phrase historique : "C'est un petit pas pour [un] homme, un bond de géant pour l'humanité". Cette réussite est l'aboutissement du programme Apollo de la NASA, lancé par le président John F. Kennedy en 1961. Elle marque une victoire symbolique décisive pour les États-Unis dans la course à l'espace face à l'Union soviétique.

Titre

La mission Apollo 11 : du décollage aux premiers pas

Description

La mission Apollo 11 décolle du Centre spatial Kennedy (Floride) le 16 juillet 1969 à 13h32 UTC, à bord de la fusée Saturn V. L'équipage est composé du commandant Neil Armstrong, du pilote du module de commande Michael Collins et du pilote du module lunaire Edwin "Buzz" Aldrin. Après un voyage de trois jours, le module de commande Columbia, avec Collins à bord, se place en orbite lunaire. Le 20 juillet, Armstrong et Aldrin se séparent à bord du module lunaire Eagle (Aigle) pour entamer la descente vers la surface. La descente est critique : des alarmes informatiques se déclenchent (erreur 1202) et le site d'atterrissage prévu s'avère rocailleux. Armstrong prend le contrôle manuel et guide l'Eagle vers un site plus sûr, alunisant avec seulement quelques secondes de carburant restant à 20h17 UTC. Armstrong annonce : "Houston, ici la base de la Tranquillité. L'Aigle a aluni." Six heures plus tard, le 21 juillet à 02h56 UTC (heure de Houston, le 20 juillet à 21h56), Neil Armstrong descend l'échelle du module, pose son pied gauche sur le régolithe lunaire et prononce sa phrase historique. Une vingtaine de minutes après, Buzz Aldrin le rejoint. Ensemble, ils déploient des instruments scientifiques (dont un sismomètre et un réflecteur laser), collectent 21,7 kg d'échantillons de roches et de sol, plantent le drapeau américain et parlent au président Richard Nixon via une liaison téléphonique. Après environ 2h15 de sortie extra-véhiculaire, ils regagnent l'Eagle. Le 21 juillet, le module de remontée décolle de la Lune pour s'arrimer à Columbia. L'équipage entame le retour sur Terre et amerrit sans encombre dans l'océan Pacifique le 24 juillet, où il est récupéré par le porte-avions USS Hornet.

Anecdotes

La phrase légendaire et l'article manquant

La phrase prononcée par Armstrong était prévue : "That's one small step for a man, one giant leap for mankind" ("C'est un petit pas pour un homme, un bond de géant pour l'humanité"). Cependant, dans la transmission, l'article "a" ("un") n'a pas été clairement audible, ce qui donne un sens légèrement différent ("un petit pas pour l'homme" au sens générique). Armstrong a toujours affirmé avoir prononcé le "a", et des analyses audio ultérieures ont suggéré qu'il avait probablement raison, mais que le mot avait été coupé ou mal transmis.

Le drapeau qui "flotte"

Les images du drapeau américain planté sur la Lune semblent le montrer flottant au vent. En réalité, il n'y a pas d'atmosphère ni de vent sur la Lune. Le drapeau était maintenu par une barre horizontale déployable au sommet du mât pour lui donner un aspect déployé. Le drapeau apparaît ondulé car il avait été stocké plié et n'a pas pu se défaire complètement de ses plis dans le vide lunaire.

Le kit de communion de Buzz Aldrin

Peu après l'alunissage, avant de sortir, Buzz Aldrin, un chrétien presbytérien pratiquant, a effectué une communion privée. Il avait apporté avec lui un petit kit de communion (hostie et vin) et a lu un passage de l'Évangile de Jean. Il s'agit du premier rite religieux célébré sur un corps céleste autre que la Terre.

Le module de remontage abandonné

Après leur retour dans le module de commande, l'étage de remontée du module lunaire Eagle a été largué et s'est écrasé de manière incontrôlée à un endroit inconnu de la Lune. Son lieu d'impact précis reste un mystère. Seul le module de descente, portant une plaque commémorative, est resté sur le site de la Mer de la Tranquillité.

Sources

• NASA History Office : "Apollo 11 Mission Report" et archives.

• Neil Armstrong, Michael Collins, Edwin E. Aldrin Jr. (avec Gene Farmer et Dora Jane Hamblin), "First on the Moon", Little, Brown and Company, 1970.

• Andrew Chaikin, "A Man on the Moon: The Voyages of the Apollo Astronauts", Penguin Books, 1994.

• Documentaire "Apollo 11" (2019) utilisant des images d'archives restaurées.

• Site du National Air and Space Museum (Smithsonian Institution) : collection Apollo.