Publication de L'Origine des espèces

24 novembre 1859Londres, Royaume-Uni Révolution industrielle et scientifique du XIXe siècle

Le 24 novembre 1859, Charles Darwin publie 'On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life'. Cet ouvrage fondateur expose sa théorie de l'évolution par sélection naturelle, proposant que toutes les espèces vivantes descendent d'ancêtres communs et se diversifient sous la pression de leur environnement. Cette publication déclenche une controverse majeure en remettant en cause les conceptions religieuses et scientifiques établies sur l'origine de la vie.

Titre

La publication d'une idée révolutionnaire

Description

Darwin commence à rédiger son 'grand livre' sur la transformation des espèces en 1856. En juin 1858, il reçoit un manuscrit d'Alfred Russel Wallace, naturaliste en Asie du Sud-Est, exposant une théorie presque identique. Sous l'égide des géologues Charles Lyell et Joseph Hooker, les travaux des deux hommes sont présentés conjointement à la Linnean Society de Londres le 1er juillet 1858, établissant une co-découverte. Darwin se met alors à rédiger un 'résumé' de sa théorie, qui devient 'L'Origine des espèces'. Le livre de 502 pages est publié le 24 novembre 1859 par John Murray. L'édition entière (1250 exemplaires) est épuisée le jour même. Darwin y présente un argumentaire massif, s'appuyant sur des observations de sélection artificielle par les éleveurs, la géographie des espèces, l'anatomie comparée, l'embryologie et les fossiles. Il avance prudemment, n'évoquant l'homme qu'en une phrase suggestive : 'Beaucoup de lumière sera jetée sur l'origine de l'homme et son histoire'. Le cœur de la théorie repose sur trois principes : la variation héréditaire au sein des populations, la pression du milieu (la 'lutte pour l'existence') et la survie différentielle des individus les mieux adaptés ('sélection naturelle'), conduisant à l'accumulation lente de modifications et à l'apparition de nouvelles espèces.

Anecdotes

La course contre Wallace

La lettre de Wallace contenant son essai 'On the Tendency of Varieties to Depart Indefinitely from the Original Type' plongea Darwin dans le désarroi, craignant d'être devancé. Lyell et Hooker arrangèrent une présentation commune pour préserver la priorité de Darwin, qui travaillait sur le sujet depuis 20 ans, tout en reconnaissant l'apport de Wallace. Wallace, resté en Malaisie, accepta cette solution avec une grande élégance.

Un titre trop long

Le titre complet de la première édition est un modèle de précision victorienne : 'On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life'. Il est souvent abrégé en 'The Origin of Species'. Darwin lui-même, dans sa correspondance, le surnommait simplement 'mon livre'.

L'épouse pieuse

Emma Darwin, l'épouse de Charles, était une chrétienne convaincue. Elle soutint toujours son travail mais redouta les conséquences de ses théories sur son salut éternel. Elle lui écrivit une lettre touchante exprimant sa crainte que leurs différences de croyance ne les séparent dans l'au-delà.

Le dernier exemplaire

John Murray avait envoyé le dernier exemplaire disponible de la première édition à un critique. Peu après, un messager de la librairie de l'éditeur, Mudie's, en réclama un pour un client important. Murray dut racheter l'exemplaire au critique pour 15 shillings, alors que le prix de vente était de 14 shillings.

Sources

• Darwin, Charles. 'On the Origin of Species'. John Murray, 1859 (1ère édition).

• Desmond, Adrian et Moore, James. 'Darwin'. Penguin Books, 1992.

• Lecointre, Guillaume (dir.). 'Guide critique de l'évolution'. Belin, 2009.

• Tort, Patrick. 'Darwin et la science de l'évolution'. Gallimard, 2000.